LLENO DE SECRETOS. Los misterios del universo fueron abordados por expertos en las IV Jornadas de Astrofísica Estelar, en la Universidad de San Pablo-T.
“Somos polvo de estrellas”. Seguramente alguna vez has escuchado esa frase del pensador Carl Sagan y, aunque suena muy poética, es bastante cierta. Todo lo que somos es consecuencia de explosiones de materia en el universo. Y estallidos similares suceden con cierta asiduidad: son las supernovas. Aunque sólo hay tres por siglo en cada galaxia, toda la materia que despiden puede dar lugar a nueva vida.
En pocas palabras, la supernova es el último estadio de vida de las estrellas más grandes del universo. Pero el tema es un poquito más amplio y más interesante. Según estudios recientes, una supernova habría sido la responsable de la creación de nuestro sistema solar. Y sí, entonces, somos -literalmente- polvo de estrellas.
Para comprender más sobre este impactante fenómeno, LA GACETA charló con la doctora en astronomía Melina Bersten, investigadora del Instituto de Astrofisica de la Plata y docente de la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas de la Universidad Nacional de la Plata (UNLP). Bersten estuvo en la provincia como parte de las IV Jornadas de Astrofísica Estelar organizadas por la Universidad de San Pablo-T, y brindó una charla abierta y gratuita sobre este final explosivo de algunas estrellas.
Comprendiendo un poco
“Técnicamente, las supernovas representan el final evolutivo de las estrellas, que nacen, evolucionan y mueren. Algunas, que son bastante masivas y que tienen hasta ocho veces la masa del sol, pueden explotar. Se vuelven muy brillosas en el cielo, pueden iluminar hasta como una galaxia completa -explicó la experta-; a diferencia de otros elementos de la astronomía, las supernovas viven poco y se vuelven débiles hasta que ya no se observan”.
Una vez que se produce la explosión, se libera en el espacio una gran cantidad de materia. Lo que pasa es que -indicó Bersten- las estrellas fabrican en su núcleo elementos químicos (todos los de la tabla periódica) y, mientras más grande la estrella, más pesados serán los elementos que cree. “Las supernovas los esparcen en el espacio y las nuevas formaciones de estrellas empiezan a crearse con ese material más químicamente contaminado o pesado. Por esto es que las nuevas generaciones de estrellas que pueden albergar planetas, ya deben haber pasado en algún periodo, por algo que haya contaminado su nube primordial de estos elementos”, afirma.
La tierra, un ejemplo
Para este punto volvemos a la frase de Sagan, que algunos atribuyen al astrónomo Harlow Shapley. Para entenderla no hace falta más que leer a la especialista: “los elementos de los que estamos hechos nosotros o nuestro cuerpo, el oxígeno, el carbono... todo eso es generado en el núcleo de las estrellas y es esparcido al medio -advirtió-; la nube donde se formaron nuestros planetas y el Sol, debe haber estado contaminada por estos elementos”.
Somos polvo de estrellas, pero podríamos no haberlo sido. Las supernovas son eventos rarísimos, porque estas estrellas masivas no son tan frecuentes en el universo. “Las más comunes son las de baja masa, como el Sol -destacó-; son pocas las que pueden producir supernovas y, además, no siempre las vemos. Por ejemplo, si explotan del otro lado de la galaxia, es más difícil verlas, pero con los telescopios se observan todos los días en el universo”.
Además de la curiosidad que puede desatar un fenómeno de estas características, conocer sobre las supernovas puede ayudarnos a comprender más sobre el universo que nos rodea. “Si queremos conocer cómo es la evolución química del universo y de las galaxias, es necesario saber cómo explotan las supernovas, porque son las que esparcen esos químicos. Además, son importantes porque son muy brillantes, y hay grupos de supernovas que podemos estandarizar y nos sirven como estimadores de distancia, algo que es muy difícil de medir en astronomía”, comentó Bersten.
¿Hasta nuestro final?
Pero eso no es todo. El análisis de las supernovas permite conocer hacia dónde vamos. “Con ellas se descubrió la aceleración del universo; se vio que no sólo se estaba expandiendo, si no que lo hacía en forma acelerada. Eso dio sustento a la existencia de la masa oscura, que todavía no sabemos qué es”, expresó.
Ahora en criollo: durante mucho tiempo se creyó que la expansión del universo era decreciente, pero con las supernovas se descubrió que, por el contrario, el universo se expande rápido. Así empezó a tomar más fuerza la teoría del Big Rip o Gran Desgarramiento, que asegura que el universo se expande tanto, que algún día se desgarrará, como un pañuelo descartable. Pero tranquilos, que de suceder, será en casi 20 millones de años.
“El estudio de las supernovas es. más que nada, por una curiosidad intelectual -resumió la experta-. Nos ayudan a entendernos como planeta, qué somos, en dónde estamos y hacia dónde vamos”.
EXPLOSIÓN
Una supernova cerca de la tierra
La doctora en Astronomía Melina Bersten se animó a imaginar qué pasaría si una supernova explotase cerca de la Tierra. Y lo hizo con un ejemplo real: la estrella Betelgeuse, una de las más brillantes que vemos desde acá. Según estudios, el astro es el candidato más cercano a volverse una supernova. Al parecer, está “agotando” todo el combustible de su núcleo de manera rápida y podría estallar en cualquier momento (pero ojo, que los tiempos de la astronomía son más largos que tiempos de los humanos). “Cuando una supernova explota, ejecta mucho material y muchas partículas de radiación gama, y eso puede ser nocivo para la vida. Afortundamente, creemos que no va a pasar eso. Si bien va a emitir radiación dura, su eje de rotación no apunta en dirección a la tierra”, advirtió.
