MÁXIMO ACERCAMIENTO. Leonard estará a 35 millones de kilómetros.
El cometa Leonard, descubierto a principios de este año, está a punto de alcanzar su máximo nivel de acercamiento a la Tierra, a 35 millones de kilómetros (una cuarta parte de la distancia entre la Tierra y el Sol), y su larga cola será visible desde mañana en el hemisferio norte, así como durante la segunda quincena de diciembre en el hemisferio sur, anunció el Observatorio París-PSL, consigna la agencia Télam en su portal de noticias. El espectáculo ya fue visto en distintas partes del mundo.
Hasta fines de este mes será visible en nuestro hemisferio, pero a medida que se precipite hacia el Sol, será cada vez más difícil de observar, ya que será rápidamente ahogado por la luz del amanecer.
La luminosidad máxima modelada del cometa Leonard se producirá entre el lunes y el miércoles próximo, es decir unos tres días más después de pasar por el punto más cercano a la Tierra. Un dato clave para los fanáticos de estos fenómenos es que Leonard será visible justo antes del amanecer y después del anochecer. La NASA informó que no se necesitarán telescopios para apreciarlo. En cambio, sí recomiendan usar binoculares para poder seguirlo en toda su plenitud a medida que atraviese el firmamento.
Cómo fue descubierto
El cometa fue detectado en enero de 2021 por el astrónomo Greg Leonard, con un telescopio en el Observatorio Mount Lemmon, de Arizona,, Estados Unidos, y debe su nombre a su descubridor. Lo hizo el pasado 3 de enero. En ese momento, tenía una luz débil, de magnitud 19, esto es, 160.000 veces más tenue que las estrellas menos luminosas que se pueden ver sin telescopio.
Gregory lo detectó cuando estaba a cinco unidades astronómicas del sol, cerca de Júpiter. Una unidad astronómica es de 149,565 millones de kilómetros y marca la distancia media entre la Tierra y el Sol.
El cometa viaja en una curva elíptica aplanada muy larga que hace que su mayor distancia respecto del Sol sea de hasta 3.500 unidades astronómicas: 523.000 millones de kilómetros.
A pesar de su descubrimiento reciente, Leonard no es un cometa nuevo, sino que se estima que ya visitó las cercanías del sol, al menos una vez antes, hace unos 70.000 años. Esto es una buena noticia porque los cometas nuevos que nunca antes pasaron cerca del astro pueden tener una superficie volátil que tiende a vaporizarse lejos de él. Esa superficie volátil incluye
Se estima que pudo haber tenido ese pasaje cerca del Sol porque Leonard viaja en una órbita cerrada. Es lo que se considera un cometa de periodo largo, según el astrofísico Nicolas Biver.
La superficie volátil estaría conformada por nitrógeno, monóxido de carbono o dióxido de carbono. Los hielos se vaporizan lejos del Sol, lo cual genera un mayor brillo en el cometa, brillo que se atenúa al acercarse.
Origen
Al estudiar su órbita, los astrónomos dedujeron que procedía de la nube de Oort, un depósito de varios cientos de miles de millones de cometas situado en el borde del sistema solar.
Se trata de un cometa de periodo largo, según el astrofísico Nicolas Biver.
El sábado próximo pasará cerca de Venus, volverá a su hogar original y probablemente será expulsado definitivamente del sistema solar.
