El megalodón daba a luz bebés que medían más que un ser humano normal

El megalodón, el ancestro gigante de los tiburones, daba a luz bebés más grandes que la mayoría de los humanos adultos, que probablemente crecían al comer huevos sin eclosionar en el útero. Así lo indica una nueva investigación que arroja luz sobre la biología reproductiva, el crecimiento y la esperanza de vida de megalodón (formalmente llamado Otodus megalodon). El informe fue publicado en la revista internacional Historical Biology y difundido por la agencia de noticias DPA.

Aunque el Otodus megalodon suele retratarse como un tiburón monstruoso de gran tamaño en novelas y películas, como el filme de ciencia ficción de 2018 “The meg”, los datos científicos respaldan una estimación más modesta pero aún impresionante de unos 15 metros para los individuos más grandes actualmente conocidos.

El estudio indica que, desde el momento del nacimiento, el megalodón ya era un pez grande, señaló Kenshu Shimada, paleobiólogo de la Universidad DePaul, de Chicago, y autor principal del estudio. “Como uno de los carnívoros más grandes que jamás haya existido en la Tierra, descifrar tales parámetros de crecimiento de Otodus megalodon es fundamental para comprender el papel que juegan los grandes carnívoros en el contexto de la evolución de los ecosistemas marinos”, dijo.

Otodus megalodon -que pobló los mares entre hace 15 y 3,6 millones de años- tiene un rico registro fósil, pero su biología sigue siendo poco conocida como la mayoría de los otros tiburones extintos, porque el pez cartilaginoso se conoce principalmente sólo por sus dientes. Sin embargo, se encontraron algunos restos de vértebras gigantes, destacó Shimada.

Los investigadores utilizaron una técnica de tomografía computarizada para examinar “bandas de crecimiento” incrementales supuestamente registradas anualmente (análogas a los anillos de los árboles) en un espécimen vertebral de megalodón alojado en el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales de Bruselas. Con unas medidas de hasta 15 centímetros de diámetro, se estimó anteriormente que las vértebras procedían de un individuo de unos 9 metros de longitud según las comparaciones con las vértebras de los grandes tiburones blancos modernos, según los investigadores.

Los resultados de este trabajo arrojan nueva luz sobre la historia de vida del megalodón, no solo cómo creció, sino también cómo se desarrollaron sus embriones, cómo dio a luz y cuánto tiempo pudo haber vivido, dijeron los investigadores.

Canibalismo en el útero: el embrión se alimentaba de huevos

Las imágenes de TC revelan que las vértebras tienen 46 bandas de crecimiento, lo que significa que el fósil de megalodón de 9 metros murió a los 46 años. Al calcular la longitud de su cuerpo cuando se formó cada banda, la investigación sugiere que el tamaño del tiburón al nacer era de aproximadamente 2 metros de longitud, un resultado que sugiere que el megalodón dio a luz a posiblemente los bebés más grandes del mundo de los tiburones. Estos datos también sugieren que, como todos los tiburones lamniformes actuales, el megalodón embrionario creció dentro de su madre al alimentarse de huevos sin eclosionar en el útero, una práctica conocida como oofagia, una forma de canibalismo intrauterino. Aunque probablemente sea energéticamente costoso para la madre criar embriones tan grandes, los recién nacidos tienen una ventaja porque su gran tamaño reduce las posibilidades de ser devorados por depredadores.