30 Julio 2018
CÓMO SURGE. Las gotas de agua golpean el suelo y se libera la geosmina.
¡Qué rico aroma a lluvia!... el olor de la tierra mojada es una alegría para muchos, luego de un período de sequía. Hay algo de química en ese fenómeno que se conoce con el nombre de “petricor”.
Según los expertos, las bacterias y las plantas pueden tener que ver en ese agradable olor a aire limpio y a tierra húmeda que se experimenta después de una tormenta eléctrica. Científicos y perfumistas intentan seguir la pista del “petricor” por su gran atractivo para las personas.
Esta fragancia cálida y terrenal que se puede experimentar cuando la lluvia golpea el suelo seco es producida por bacterias. “Estas criaturas abundan en el suelo”, explicó el profesor Mark Buttner, jefe de microbiología molecular del Centro John Innes. “Entonces, cuando dices que huele a tierra húmeda, en realidad lo que estás oliendo es una molécula producida por cierto tipo de bacteria”, dijo el especialista en una entrevista con la BBC.
Suelos saludables
Esa molécula, conocida como geosmina, es producida por el Streptomyces (un grupo de actinobacterias, el género más extenso). Está presente en la mayoría de los suelos saludables; además estas bacterias también se utilizan para crear antibióticos comerciales.
Las gotas de agua que golpean el suelo hacen que la geosmina se libere en el aire, y en consecuencia, es mucho más abundante después de la lluvia.
“Muchos animales son sensibles a ella, pero los seres humanos son extremadamente sensibles”, resaltó Buttner.
Con ese nombre fue bautizado por dos investigadores australianos en la década de 1960. Isabel Bear y Richard Thomas, los primeros investigadores en nombrar el olor como “petricor” descubrieron que en la década de 1960 ya era capturado para venderse, bajo el nombre de matti ka attar, en Uttar Pradesh, India.
Actualmente, la geosmina se está volviendo más común como ingrediente para perfumes. “Es un material realmente potente y huele como el concreto cuando llega la lluvia”, dijo a la BBC la perfumista Marina Barcenilla. “Hay algo muy primitivo y muy primario en este olor, incluso, cuando se diluye en partes en el rango de los mil millones, los humanos aún pueden detectarlo”, agregó.
Sin embargo, también tenemos una extraña relación con la geosmina: mientras que nos sentimos atraídos por su aroma, a muchos no les gusta su sabor. A pesar de que no es tóxico para los humanos, una cantidad mínima puede ahuyentar a las personas cuando la detectan en el agua mineral o el vino. “No sabemos por qué no nos gusta la geosmina”, comentó el profesor Jeppe Lund Nielsen, de la Universidad de Aalborg, Dinamarca. “No es tóxico para los humanos en los rangos típicos encontrados, pero de alguna manera lo asociamos con algo negativo”, insistió.
La palabra “petricor” fue acuñada por los científicos Isabel Joy Bear y Richard Thomas en su artículo Nature of Argillaceous Odor (Naturaleza del olor arcilloso), publicado en la revista Nature en 1964. El término utilizado viene del griego petros, que significa “piedra”, e icor, que significa “el fluido que fluye en las venas de los dioses”.
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