Descubren que la pandemia de sida se originó en Congo en década de 1920

LONDRES, Inglaterra.- Redes de transporte congestionadas, trabajo emigrante y cambios en el comercio sexual a comienzos del siglo XX crearon la "tormenta perfecta" que dio lugar a una pandemia de VIH en el Congo que ya ha infectado a 75 millones de personas en todo el mundo, afirmaron investigadores el jueves.

En un análisis de la historia genética del virus de inmunodeficiencia humana (VIH), que causa el sida, los científicos dijeron que la pandemia global comenzó su expansión casi seguramente en la década de 1920 en Kinshasa, en la República Democrática del Congo (RDC).

Una confluencia de factores, incluido el crecimiento urbano, extensas redes ferroviarias durante el mandato colonial belga y cambios en el comportamiento sexual, se combinaron para ver nacer el VIH en la capital congoleña y su extensión por todo el mundo.

Oliver Pybus, profesor del departamento de zoología de la Universidad de Oxford que codirigió el estudio, dijo que hasta ahora la mayoría de los estudios tuvieron una aproximación fragmentada a la historia genética del VIH y se fijaron solo en ciertos genomas en lugares particulares.

"Por primera vez hemos analizado todas las pruebas disponibles usando las últimas técnicas filogeográficas, que nos permiten calcular de forma estadística de dónde viene un virus", señaló. "Esto significa que podemos decir con un alto grado de certeza dónde y cuándo se originó la pandemia del VIH", agregó.

Datos del Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/sida (ONUSIDA) muestran que más de 35 millones de personas están afectadas actualmente y que cerca de 1,5 millones murieron por enfermedades relacionadas con el sida en 2013.

Desde que comenzó la pandemia, han muerto unas 40 millones de personas en todo el mundo.

La enfermedad se contagia por la sangre, el semen y la leche materna. No existe cura hasta la fecha, pero el sida puede mantenerse a raya por muchos años en personas con VIH que toman cócteles de fármacos antirretrovirales.

Se sabe que varias cepas del VIH fueron transmitidas de primates y simios a los humanos al menos 13 veces en la historia, pero solo una de esas transmisiones -de una cepa conocida como VIH-1 Grupo M- provocó la actual pandemia humana. Pybus dice que la cuestión clave es saber cómo ocurrió.

Junto a un equipo internacional de investigadores analizó secuencias del VIH-1 Grupo M de una gran base de datos y después comparó los resultados con información espacial y epidemiológica. Su estudio fue publicado el jueves por la revista "Science".

Philippe Lemey, profesor de la Universidad de Lovaina (Bélgica) que trabajó en el estudio, explicó que el análisis genético ayudó a establecer el tiempo y lugar del origen de la pandemia. El equipo comparó esto entonces con los datos históricos "y resultó evidente que el primer contagio del VIH-1 desde Kinshasa a otros centros poblados siguió patrones predecibles".

El análisis sugiere que un factor clave fueron las redes de transporte de la RDC, en especial sus ferrocarriles, que convirtieron a Kinshasa en una de las ciudades africanas mejor conectadas.

"Los datos de los archivos coloniales nos dicen que a fines de la década de 1940, cerca de un millón de personas viajaban en tren a través de Kinshasa cada año", dijo Nuno Faria, de la Universidad de Oxford, otro participante del estudio.

"Creemos que es probable que los cambios sociales alrededor de la independencia en 1960 hicieron que el virus pasara de pequeños grupos de gente infectada a contagiar a una población más amplia y, finalmente, al mundo", afirmó. (Reuters)