Junto con fragmentos del transbordador hallan restos calcinados de astronautas

HOUSTON.- Restos calcinados, aún no identificados, de tripulantes del transbordador Columbia, que se desintegró el sábado al entrar en la atmósfera terrestre, fueron hallados en zonas del este de Texas, donde también se detectaron piezas y pedazos de distintas dimensiones de la nave espacial. Una placa intacta de la misión, con los nombres de los siete tripulantes, también fue encontrada en la zona. En medio del luto nacional por la muerte de los siete astronautas -el comandante Rick D. Husband; el piloto William C. McCool; los tripulantes Michael P. Anderson; David M. Brown; la astronauta de origen indio Kalpana Chawla; la doctora Laurel Clark e Ilan Ramon, el primer astronauta israelí-, la NASA abrió una investigación para establecer las causas de la tragedia.
El Columbia se desintegró en miles de pedazos que quedaron esparcidos por el este de Texas y el oeste de Louisiana. Equipos de policías y soldados se desplazaron por toda la región en busca de pistas sobre qué podría haber provocado la desintegración del transbordador, sólo 16 minutos antes del horario previsto para su aterrizaje. Ocho personas recibieron atención médica por haber tocado partes tóxicas del transbordador, pese a la advertencia de las autoridades.
La NASA perdió contacto con el Columbia alrededor de las 9 hora local (11 de Argentina) del sábado, mientras la nave, que estaba completando su misión, volaba a casi 64 kilómetros de altitud a unos 20.000 kilómetros por hora, poco más de 18 veces la velocidad del sonido. El primer indicio de un problema fue la pérdida de sensores de temperatura en los sistemas hidráulicos de la izquierda de la nave.
El presidente estadounidense, George W. Bush, prometió que el programa de los vuelos de los transbordadores continuará, pero la NASA suspendió las misiones y las tres naves Columbia que quedan permanecerán en Tierra hasta que se encuentre y se corrija la causa de la tragedia. La investigación incluirá desde fotografías tomadas por satélites espías hasta investigaciones de cada fragmento del Columbia. La NASA pidió que se la notifique de inmediato si se encontraban restos de la cabina de la nave.

Ochenta experimentos
La última misión del Columbia duró 15 días, 22 horas y 20 minutos. Fue la primera netamente científica de un transbordador en los últimos tres años. En 16 días -el Columbia no puede permanecer más tiempo en el espacio- se realizaron 80 experimentos. Para poder enfrentar la enorme cantidad de trabajo, los siete astronautas se dividieron en dos equipos para trabajar día y noche. En la bodega del transbordador se hallaba el laboratorio espacial de seis metros de largo y 3,4 de alto. A bordo viajaban hormigas, arañas, ratas y también un acuario con peces y caracoles de mar para investigar los efectos de la falta de gravedad en animales y microorganismos. Los resultados también tenían importancia para la medicina, ya que iban a permitir trazar conclusiones sobre el metabolismo óseo y las enfermedades motrices en las personas. Además, la tripulación investigaba el comportamiento de gases y llamas en la ingravidez. (Reuter/DPA)