Un transbordador espacial de la NASA se desintegró en el aire

CABO CAÑAVERAL, EEUU.- A sólo 16 minutos de la hora de aterrizaje prevista, el transbordador espacial estadounidense Columbia, con siete astronautas a bordo, se desintegró ayer sobre el Estado de Texas. La misión espacial había comenzado el 16 de enero y las autoridades de la NASA la habían calificado como muy exitosa, por el material científico que traían los astronautas. Pero cuando familiares y amigos de los tripulantes esperaban el aterrizaje en la base de Cabo Cañaveral pasó lo peor. A 60.000 metros de altura y a una velocidad de 19.000 kilómetros por hora, el Columbia se desintegró.
Imágenes de la televisión mostraron largas estelas blancas y puntos incandescentes en el cielo azul, en lugar de la única estela que normalmente se observa cuando un transbordador regresa a la Tierra. Los meteorólogos de EE.UU. dijeron que se formó una nube de humo y cenizas de 160 kilómetros de largo, que permanecerá por muchas horas sobre el cielo. Restos de gran tamaño de la fatídica nave cayeron en una amplia área de Texas y en el vecino Estado de Louisiana. La NASA recomendó a la población que no se acerque a estos, ya que podrían ser tóxicos o radiactivos. Las autoridades descartaron que la tragedia haya sido producto de un atentado.
El presidente George Bush abandonó su descanso en Camp David y se dirigió a la Casa Blanca. A pesar de la tragedia, Bush dijo que EE.UU. seguirá explorando el espacio. Pero, hasta que se devele el motivo del accidente, la NASA decidió suspender los viajes de todos los transbordadores. Una de las hipótesis que el organismo maneja es que se desprendió uno de los paneles de la nave y que el metal habría impactado en el ala izquierda elevando la temperatura hasta hacerla estallar. (Reuter-Especial)

El cielo estadounidense fue la tumba de siete experimentados astronautas

Cabo CaÑaveral.- "Ustedes Columbia, aquí Houston. Recibimos sus últimos mensajes sobre la presión de los neumáticos. No captamos el último mensaje". Tras un breve instante, el comandante de la nave, coronel Rick Douglas Husband, respondió: "Recibido bien (...)" y la comunicación se interrumpió. Se escuchó una serie de ruidos en la transmisión radial y luego sobrevino el silencio. Era poco más de las 9, hora local (11 de Argentina), 16 minutos antes del aterrizaje del transbordador sobre la pista del centro espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral, en Florida.
Ayer, mientras se hallaba en plena maniobra de aterrizaje, el Columbia se desintegró a unos 63.000 metros de altura, cuando sobrevolaba el cielo de Texas a unos 21.000 kilómetros por hora (18,4 veces la velocidad del sonido). La nave con sus siete tripulantes se hallaba a unos 2.250 kilómetros del Estado de La Florida y volaba con un ángulo de inclinación de 57 grados cuando se produjo la tragedia. Se descarta la posibilidad de un acto terrorista.

Calificados profesionales
Entre los siete tripulantes del Columbia figuraban el primer astronauta israelí, Ilan Ramon, y la ciudadana estadounidense de origen indio Kalpana Chawla. Husband, de 45 años, el comandante de la misión, participó en 1999 en un vuelo espacial del transbordador Discovery, cuya tripulación realizó el primer acoplamiento con la Estación Espacial Internacional (ISS). Casado y padre de dos hijos, era graduado en ingeniería mecánica de la Universidad de California y había ingresado al programa de astronautas en 1994. Registraba 235 horas en el espacio. También formaban parte de la tripulación los estadounidenses William McCool, de 40 años, copiloto de la nave -estaba casado y realizaba su primer viaje en un transbordador, pero tenía más de 2.800 horas de vuelo en aviones militares- y el comandante de carga Michael Anderson, casado, de 43 años, de origen afroamericano. Dos de los especialistas en experimentos de abordo -los estadounidenses David Brown, de 46 años, y Laurel Blair Clark, de 41 años- eran médicos calificados. Era este el primer viaje espacial de Clark, comandante de la Marina, oficial de medicina submarina y cirujana. Casada y con un hijo, comenzó a entrenarse como astronauta en 1996.

Graduada en Punjab
Chawla, la primera astronauta india-estadounidense, realizó estudios de ingeniería aeronáutica en la Universidad del Punjab. Luego emigró a Estados Unidos, donde realizó su maestría en la Universidad de Texas en 1984. Posteriormente obtuvo un doctorado en la Universidad de Colorado y comenzó a trabajar en el estudio de la dinámica de los fluidos en el Ames Research Center de la NASA en 1988. Chawla viajó por primera vez al espacio a bordo del mismo Columbia en 1997. (Reuter, Télam y DPA)

Un dibujo perdido

WASHINGTON.- Este vuelo había sido el bautismo espacial del astronauta israelí Ilan Ramon, especialista en carga útil de la misión. Ramon, coronel de la Fuerza Aérea israelí, era el primer astronauta de su país que viajaba al espacio. Combatió en la guerra de Yom Kippur (1973) y durante la operación "Paz en Galilea", cuando Israel invadió el Líbano en 1982. Hijo de un sobreviviente del campo de concentración nazi en Auschwitz, para honrar a los miembros de su familia que murieron a causa de la represión nazi en la II Guerra Mundial, Ramon -ingeniero de profesión, casado y con cuatro hijos- llevó consigo un dibujo de un niño judío checo. Este veterano de guerra acumulaba más de 4.000 horas de vuelo en aviones israelíes de combate. Nació el 20 de junio de 1954 en Tel Aviv, Israel.

Una maratón científica
Durante la misión, la tripulación realizó una verdadera maratón científica en coordinación con más de 70 expertos en tierra. Divididos en dos equipos, los astronautas trabajaron las 24 horas del día durante 16 jornadas para realizar más de 80 experimentos científicos en condiciones de ingravidez: efectos sobre los organismos vivos y la fisiología humana, química de los cristales, crecimiento de proteínas, combustión de materiales y observación de fenómenos meteorológicos terrestres. (Télam-SNI)