Con la fuerza de la pala y con la delicadeza del microscopio

Si la curiosidad tuviera aroma, allí todo estaría impregnado de su olor. Al pie de la montaña, un grupo de investigadores procura desnudar el pasado de nuestro viejo planeta. El Instituto Superior de Correlación Geológica, ubicado en Horco Molle, alberga una intensa producción científica. Entre sus paredes la geología es una pasión.
El centro está conformado por profesionales del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet) y de la Universidad Nacional de Tucumán. Los equipos interdisciplinarios de expertos intentan desentrañar los misterios de la Geología, la Paleontología y la Hidrogeología, entre otros ejes temáticos.
“Aquí cada amanecer es distinto, -enseña el geólogo Guillermo Aceñolaza- la rutina no tiene cabida. A veces, uno se despierta inspirado un domingo a la mañana y entonces el trabajo se convierte en una vocación sin horarios”.
El profesor halló los fósiles más antiguos del Noroeste, que se remontan a 550 millones de años, cuando esta región era un mar salado. Los sedimentos se encuentran en las Cumbres Calchaquíes, en la Sierra de San Javier, en la Quebrada del Toro y en Purmamarca. “Los encontré casi de casualidad, porque a pesar de que sabía que en la zona explorada podrían encontrarse estos fósiles, no imaginaba que me toparía con ellos”, dice mientras exhibe la roca que tiene “grabada” la imagen de uno de los primeros organismos que habitaron el planeta.
El profesor mira los restos con la autoridad penetrante de sus ojos castaños, y no esconde una cierta emoción en la voz. El es una de las referencias de la provincia en la materia, y está convencido de que su tarea requiere de “inspiración” para establecer, escudriñando una ignota piedra, qué sucedió en los albores de la Tierra.

Leer el pasado
Leer el pasado. Esa es la tarea. Al menos a esa conclusión llega María del Milagro Vergel, investigadora del Conicet y docente de la Facultad de Ciencias Naturales. Cumplió 50 años con una maratón de hallazgos sobre la Palinología, una rama de la Paleontología que se dedica al estudio de los microfósiles de composición orgánica, como el polen.
“Nuestra tarea consiste en tratar de interpretar los orígenes de la vida. Con una piqueta, un martillo y una brújula realizamos exploraciones y luego analizamos, dentro del laboratorio, las muestras extraídas de la naturaleza”, detalla con claridad pedagógica. Mientras habla, la especialista exhibe las fotografías de su última expedición, en las que se ve a los geólogos vestidos de verde y absortos en la observación del terreno.
“El trabajo de campo es apasionante. Rastreamos organismos extinguidos y luego, ayudados por un microscopio, tratamos de definir su edad. Así, por ejemplo, se pueden identificar regiones geográficas”, asevera Vergel.
Las jóvenes becarias del Conicet Lucía Aráoz y Josefina Carlorosi también disfrutan del trabajo de campo, al que consideran una de las etapas más apasionantes de la investigación.

Trozos dispersos
Lo cierto es que el pasado del globo terráqueo no existe completo en ningún sitio. Hace falta buscarlo a trozos, en piedras mudas y dispersas. Las partes van surgiendo aquí y allá, a lo largo de kilómetros de polvo. Y esas ansias por reconstruir tiempos lejanos llevaron a Pablo Grosso a la sierra de Velasco, en La Rioja, donde existen numerosos granitos que documentan procesos geológicos.
“Muchas veces me pregunto qué es lo que me moviliza, y la respuesta es la ciencia. Me devela el avance del conocimiento científico. El estudio de estas rocas circulares, que constituyen una rareza en el mundo, permite comprender la historia de la Tierra”, confiesa el geólogo mientras en su mano sostiene un granito formado hace 350 millones de años.
Pero la geología no sólo se ocupa del pasado, sino que también tiene cabida en el presente. De hecho, los especialistas en Hidrogeología Carlos Falcón y Jorge García son capaces de determinar cuáles son los sectores más favorables para la explotación de aguas subterráneas. “Nuestra labor no es tan abstracta. La industria petrolera, por ejemplo, utiliza microfósiles para evaluar las posibilidades que tiene una roca de generar o no petróleo”, sentencia Falcón.
“En su interior, todo científico sueña con descubrir algo. Ese es nuestro objetivo”, concluye García.

Hace 550 millones de años, los primeros organismos vivos habitaron el planeta. La vida había empezado en la Tierra unos 2.500 millones de años antes, pero es en ese período cuando esas primitivas formas se presentan de una manera más o menos estructurada.
En aquellas épocas remotas sólo había vida en el mar, un océano salado, ácido y caliente; los continentes eran desérticos y la atmósfera irrespirable. Con todo, el geólogo Guillermo Aceñolaza encontró fósiles que datan de aquel entonces.
“Si bien desde hace 30 años se reconocen huellas o pistas dejadas por estos organismos, no se habían hallado nunca los cuerpos”, explica orgulloso el investigador, que encontró los restos en la Sierra de Santa Victoria, en Salta.
“Este descubrimiento pone a la Argentina y, concretamente a la zona andina, en el circuito de los sitios donde hay rastros de lo que constituye prácticamente el origen de la vida”, subraya el descubridor de los fósiles más antiguos del NOA.

María del Milagro Vergel y Lucía Aráoz, becaria del Conicet, estudian los microfósiles más antiguos hallados en el país. La bióloga Josefina Carlorosi también analiza microfósiles, aunque referentes a la extinguida flora de nuestro planeta.

El becario del Conicet Pablo Grosse estudia las sierras de Velasco, en La Rioja. En la zona, se pueden reconocer numerosos granitos que documentan varios procesos geológicos.

Jorge García utiliza su disciplina, la Hidrogeología, para determinar las áreas más favorables para la explotación de aguas subterráneas.

El geólogo Carlos Falcón, especializado en Minería y Medioambiente, desarrolla una tarea de investigación sobre el arsénico en las aguas subterráneas de Tucumán.