La batalla que decidió el destino

Arenga y éxodo
El 26 de marzo de 1812 Manuel Belgrano llegó a Yatasto (Salta) para tomar el mando del Ejército del Norte, derrotado y desmoralizado. Los soldados apenas llegaban a 1.500 y, de ellos, la cuarta parte estaba hospitalizada y la artillería era mínima. Estableció en mayo su cuartel general en Jujuy. Por orden del virrey de Lima, el general Pío Tristán, bien pertrechado y con más de 3.000 hombres, avanzó sobre las provincias del norte. Ante el peligro y la inferioridad de condiciones, Belgrano arengó el pueblo jujeño; ordenó que quemaran todo lo que podía ser útil al enemigo y le pidió que siguiera al ejército patriota. Se produce así el "Exodo jujeño". El poder central le ordenó a Belgrano retirarse hasta Córdoba si los españoles tomaban Salta.

Se levanta la moral
El 3 de setiembre de 1812 Pío Tristán decidió cargar sobre la retaguardia del ejército patriota en las inmediaciones del río Las Piedras. El ataque fue exitoso y pese a los esfuerzos de Eustaquio Díaz Vélez, los realistas se apoderaron de dos piezas de artillería y capturaron un centenar de soldados. Belgrano se hallaba cerca del lugar. Amparándose en los accidentes del terreno y en los bosques, desplegó sus fuerzas y cayó sobre los realistas, poniéndolos en fuga. El combate de Las Piedras sirvió para levantar la moral de sus soldados. Luego de la acción, Belgrano meditaba sobre la orden de Buenos Aires. Obedecerla implicaba dejar a todo el norte en poder de los realistas. Decidió entonces cambiar su ruta e hizo creer a los realistas que no se detendría en Tucumán.

Decisión tomada
El Cabildo de Tucumán se reunió y decidió enviar una comisión a Belgrano para persuadirlo de que se quedara en Tucumán. El grupo de vecinos que estaba encabezado por Bernabé Aráoz, se dirigió al campamento de La Encrucijada. Cuando Belgrano les dijo la cantidad del dinero y de hombres que necesitaba, le aseguraron que aportarían el doble. La decisión estaba tomada. Belgrano escribe a Buenos Aires: "La gente de esta jurisdicción ha decidido sacrificarse con nosotros. Es de necesidad aprovechar tan nobles sentimientos, que son obra del cielo, que tal vez empieza a protegernos para humillar la soberbia con que vienen los enemigos". Así, en nuestra ciudad comenzó a planearse la sorpresiva resistencia al ejército de Tristán.

Sorpresa en Trancas
El ejército español ni soñaba que Belgrano estuviera dispuesto a resistir. La vanguardia comenzó a moverse desde Metán -donde acampaba- y entró a territorio tucumano. Confiado, uno de los oficiales realistas, el coronel Huici, entró con algunos hombres en el pueblo de Trancas. Una partida de nuevos reclutas tucumanos, al mando del capitán Esteban Figueroa, los hizo prisioneros y los envió a San Miguel de Tucumán. Tristán intimó a Belgrano a devolverle a Huici. Buscando darle un escarmiento, ingresó a Trancas, pero sólo encontraron ranchos vacíos. En la tarde del 23 de setiembre, Tristán llegó a Los Nogales, donde decidió acampar, para iniciar al día siguiente su entrada triunfal a la ciudad.

El Campo de las Carreras
"En los planes del general estaba conservar la plaza y dar batalla a orillas de la ciudad, apoyándose en ella", escribe el ayudante José María Paz. El campo de batalla que Belgrano eligió se ubicaba en la zona sudoeste de San Miguel de Tucumán; se lo conocía como Campo de las Carreras y llegaba hasta las inmediaciones de El Manantial. Al amanecer del 24 de setiembre, el ejército realista empezó a avanzar desde Los Nogales. El incendio de unos pajonales -obra de Gregorio Aráoz de La Madrid- lo obligó a desviarse por el Camino del Perú. Al advertir este movimiento, Belgrano sacó sus fuerzas que estaban en la actual plaza Urquiza y las emplazó en el Campo de las Carreras.

Una gran sorpresa
A las 12, el ejército español que acababa de cruzar el puente de El Manantial, se topó con los patriotas. Para Tristán fue una gran sorpresa. Sus cañones estaban desarmados y atados en el lomo de las mulas. Pensaba entrar sin riesgo por el sur de la ciudad y tomar por la retaguardia a los patriotas, a quienes creía que estaban en el lado norte. Belgrano ordenó cargar a la caballería. El movimiento se cumplió con precisión. Avanzaron sobre el enemigo el Regimiento de Dragones y Los Decididos de Tucumán y arrasó a la infantería realista. Ese día, Belgrano montaba un caballo moro, mansísimo. Pero al dispararse el primer cañonazo, el animal se encabritó y arrojó al suelo al jinete.

Tierra, lluvia y langostas en la lucha
En el campo de batalla todo era confuso. Una tormenta de tierra precedió a la lluvia y a una manga de langostas. A todo esto, Tristán había sido arrollado por sus propios fugitivos y se refugió en El Manantial. Cuando regresó al campo, se encontró con que batalla había concluido y que los patriotas lo esperaban dentro de la ciudad, protegidos por cañones y trincheras. Tristán se colocó en las afueras de la ciudad, por el sur, y envió un ultimátum: se rendían o incendiaba Tucumán. El mayor general Díaz Vélez le contestó que nunca se rendirían. Al día siguiente, Belgrano le propuso a Tristán que capitulara, pero este rechazó la propuesta y en la medianoche del 25 se retiró a Salta. La victoria multiplicó el fervor religioso de los tucumanos por Nuestra Señora de la Merced. Múltiples testimonios dan cuenta de la fervorosa plegaria.