La fijación de los apellidos empieza con la difusión del uso de documentación legal y notarial a partir de la Edad Media. Los notarios y escribanos medievales empezaron a tomar la costumbre de hacer constar, junto al nombre de pila de los interesados, el nombre de su padre, su apodo o sobrenombre, profesión, título o procedencia.
En un principio sólo aparecían documentados los casos de los cargos eclesiásticos o de personajes de la alta sociedad; posteriormente, el uso de documentos notariales o parroquiales se extendió al resto de la población hacia los siglos XI o XII.
En los reinos de Navarra, León y Castilla, por ejemplo, empezó a ser costumbre añadir al nombre del hijo el del padre más el sufijo "ez", que significaría "hijo de"; por ejemplo, Pedro Sánchez quería decir "Pedro hijo de Sancho". Esta costumbre debió limitarse en principio a familias de la alta sociedad, pero sin duda posteriormente se hizo extensible, por imitación, a estratos más populares, como se deduce del hecho de que los apellidos en "ez" sean en la actualidad los más abundantes en España.
Entre los siglos XIII y XV cuando empieza a extenderse a todos los estratos sociales la costumbre de hacer hereditario el segundo nombre, el que hoy llamamos apellido; no cabe duda de que una familia propietaria o arrendataria de unas tierras, por pequeñas que fueran, tenía interés, sobre todo de cara a la documentación notarial, en hacer constar un nombre hereditario como nombre de familia ligado a la posesión sucesoria.
Por otro lado, en la Edad Media las profesiones solían ser hereditarias. De esta forma, era fácil que en los documentos notariales, comerciales o parroquiales el oficio del individuo quedara adherido al nombre; así, un Pedro zapatero (es decir: Pedro, de oficio zapatero) le transmitía a su descendencia la profesión, terminando por convertirse el nombre de la misma en un apellido hereditario. Además si las personas del pueblo heredaban las profesiones, los nobles heredaban sus títulos, y un Andrés hidalgo o un Javier caballero (es decir, con títulos de hidalgo y de caballero), transmitían esos mismos títulos a sus hijos, que terminarían por apellidarse Hidalgo o Caballero. De todos modos, en la Edad Media la adopción de nombres y apellidos era un acto voluntario. Había libertad casi absoluta en la adopción del apellido, pudiéndose elegir, entre los de los ascendientes, los apellidos que más gustaban por más bonitos, o respetables, o por afecto hacia un familiar.
El recurso del "ez" para los españoles
El uso de partículas patronímicas (apellido que antiguamente se daba en España a los hijos, formado del nombre de sus padres; por ejemplo: Fernández, de Fernando; Martínez, de Martín), es un recurso muy común en todas las lenguas. Si la forma "-ez" es un patronímico propio del castellano, encontramos numerosos apellidos catalanes o portugueses de origen castellano adaptados a la fonética de sus respectivas lenguas. Por ejemplo, el catalán transformó el sufijo "ez" en "is" o "es", como en Peris (de Pérez), Llopis (de López) o Gomis (de Gómez). El portugués también adaptó los nombres castellanos en "ez" convirtiéndolos en "es", como en Peres o Rodrigues.
En otros casos aparece el sufijo "son", que significa hijo en anglosajón, como en Johnson o Jackson; el escandinavo "sen", (hijo) , como en Andersen o Johansen, el irlandés "O?", contracción del inglés of, (de), como en O?Donnell u O?Hara, el escocés "Mac", derivado de una voz gaélica, como en MacArthur o MacDonald, o el también escocés "Fitz", como en Fitzgerald o Fitzpatrick, partícula ésta derivada del francés fils, (hijo), que los normandos introdujeron en el siglo XI. También fue frecuente entre los británicos la marca de filiación a través del uso de una "s" final, indicadora del genitivo, que terminó adhiriéndose al apellido, como en Peters o Adams.En las lenguas eslavas figuran partículas finales como el sufijo ruso "-of/-ov" ("ova" para las mujeres), que encontramos en Valerarianov, Mijailov, Tereshkova; el polaco "ski" ("ska" en femenino), como en Kawalski o Kandinsky. También "vic" o "vich" en algunas lenguas de la antigua Yugoslavia, como en Milosevich. Los franceses han usado como marca de filiación la preposición "de", como en Demathieu, Dejean, entre otros.Los italianos conservaron una forma muy próxima a la del genitivo latino con el sufijo "ini", como Martin que llevó a Martini. En árabe y en hebreo encontramos la partícula "Ben", (hijo de), que se antepone al nombre, así como en japonés encontramos "moto", en griego "poulos", en vasco "ena".
El linaje dio origen al nombre compuesto
Los apellidos compuestos son aquellos en los que se han adherido dos o más linajes, como Sancho-Ronda, Fernández-Temiño, Pérez Alamino, Salas Crespo, entre otros. Las razones de estos compuestos son varias: en algunos casos se trata de familias nobles que quisieron adherir dos apellidos familiares, de la madre y del padre o de otro antecesor, por ser ambos ilustres y para que no se perdiera ninguno; en otros casos, y también en muchas familias nobles, la razón respondía a la necesidad de distinguirse de otras familias cuando el nombre patronímico era el mismo, como en los numerosos compuestos que incorporan García-Fernández.
En otros casos, y precisamente porque unir apellidos era costumbre de la nobleza, muchos plebeyos adhirieron dos apellidos porque sonaba mejor y daba aspecto noble. Probablemente por esta especie de neura nobiliaria que vivió la sociedad española, a partir del siglo XVI nació la costumbre de unir el apellido paterno y materno, aunque el segundo no se heredara más allá de la primera generación.
En España, por ejemplo, esta costumbre, que sigue vigente, se hizo obligatoria a partir de 1870 con la ley del Registro Civil español, principalmente para evitar confusiones entre individuos con el mismo nombre de pila y primer apellido.
No surgió por el deseo feminista o maternalista de conservar el apellido de la madre, sino que se produjo, en un principio, por la vanidad de tener un apellido largo y, más adelante, por razones puramente burocráticas. En Europa, esta costumbre existe únicamente en España y en Portugal; pero los demás países europeos sólo usan el apellido paterno, y en general la mujer debe cambiar el suyo por el de su marido cuando se casa.
Se considera que los apellidos alusivos a nombres de santos o vírgenes (denominados hagiónimos), como Sanmartín, Santamaría, Sampedro se deben en la mayor parte de los casos, a la referencia del lugar de residencia o procedencia del individuo, como tantos otros apellidos toponímicos, como Toledo, Zaragoza, Aragón, Catalán o Cuenca.
El descubrimiento de la historia personal
El interés de las personas por conocer su pasado no conoce de imposiciones históricas. La reconstrucción del origen va de la mano de una necesidad natural del ser humano de conocer sus raíces, su historia. A la proliferación de clubes o asociaciones de genealogía tradicionales se sumó ahora una herramienta que masificó y hasta facilitó el estudio sobre el linaje o el origen de un apellido, de una familia: internet. En cualquier buscador, a la frase "árbol genealógico" responden al menos 538.000 sitios con ofertas diferentes.
En ellos se puede encontrar desde entidades relacionadas con la disciplina hasta consejos para la recreación de la historia familiar del cibernauta más desprevenido.
La genealogía es tan antigua como la familia, hasta puede decirse que nació con ella. Desde siempre, el ser humano honró a sus padres y, por ende, a sus ascendientes. De ahí que a la disciplina se la encuentre en todos los pueblos de la antigüedad como hecho fundamental, no sólo para regular los derechos meramente privados y familiares, sino para gozar de los mismos derechos públicos, como eran los cargos religiosos y militares de las tribus, y con mayor razón para el de jefe de ella. Con mayor énfasis desde que esa jefatura se hizo hereditaria, convirtiéndose en monarquía.
A decir del historiador y periodista tucumano Ventura Murga, la genealogía comprende mucho más que la confección de un árbol familiar. "Es una ciencia relacionada con la historia, la etnografía, la política, la sociología, la biología", resume.
