Hallan arroyos de estrellas en la Vía Láctea

WASHINGTON.- Analizando cinco años de datos que abarcan casi un cuarto del cielo, los investigadores Vasily Belokurov y Daniel Zucker, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), han creado una nueva y espectacular imagen del borde de la Vía Láctea, eliminando buena parte de la tonalidad aportada por las estrellas cercanas, que de otra forma obstaculizarían la visión de las estructuras de fondo. Han encontrado tantos arroyos de estrellas en su imagen de alto contraste, que han nombrado al área como "el Campo de Arroyos".
El informe publicado en la revista digital "Noticia de la Ciencia y la Tecnología" señala que las galaxias satélite que orbitan la Vía Láctea están literalmente rasgadas por las fuerzas de marea gravitatoria de nuestra galaxia. A medida que estas galaxias satélite se hunden en las "arenas movedizas" gravitatorias, sus estrellas son sacadas de ellas en arroyos gigantes que discurren por sus propios caminos orbitales, como las estelas de meteoritos que en nuestro sistema solar navegan a lo largo del cauce orbital de cometas aniquilados.
Dominando la imagen del Campo de Arroyos, aparece el enorme y arqueado arroyo de la galaxia enana de Sagitario. Esta diminuta galaxia se descubrió hace más de una década, y otros investigadores han mapeado ya en otras regiones del firmamento su largo cauce "excavado" por las fuerzas de marea gravitatoria.
Pero los nuevos datos del SDSS-II tenían una notable sorpresa en reserva. "El arroyo parece ahorquillado", señala Belokurov. "Estamos viendo envolturas diferentes superpuestas en el cielo, originadas con dos o tres vueltas del arroyo alrededor de la galaxia", agregó.
Debido a las envolturas múltiples, las observaciones proporcionan nuevos y fuertes límites al halo de materia oscura de la Vía Láctea. Las teorías principales sobre la materia oscura predicen que el halo de la Galaxia debe tener una forma ovalada, como la de un balón de rugby. Pero las nuevas simulaciones sólo encajan con el arroyo ahorquillado de Sagitario si el halo interno es redondo, como una pelota de fútbol. Además de los arcos de Sagitario, el Campo muestra senderos débiles colgando de cúmulos globulares, así como otros anillos, estelas y protuberancias que parecen ser los restos de galaxias enanas despedazadas.
Cruzando el Campo, llama la atención un nuevo y enigmático arroyo de estrellas que se extiende más de 70º en el cielo, y cuya fuente original es por ahora desconocida. Estos hallazgos refuerzan la creencia de que galaxias como la Vía Láctea se forman gracias a la absorción de galaxias más pequeñas. (Especial)