El ancestro de las aves habría vivido en el agua

WASHINGTON.- El ancestro de las aves vivió hace más de 100 millones de años en un medio acuático, según indican los fósiles descubiertos en China del Gansus yumenensis, cuyos restos bien preservados lo asemejan a un pato silvestre, según un estudio publicado en Estados Unidos.
El Gansus, nombre de la provincia china donde se encontraron los cinco fósiles, probablemente marcó la transición entre el reptil con plumas Archaeopteryx lithographica, el ave fósil más antiguo que se conoce, y las aves actuales, explican los autores de la investigación publicada en la revista Science.
Muy cercano a las aves modernas, el Gansus ayuda a completar la enorme brecha entre las aves antiguas y los primeros alados del período Cretáceo (-145,5 a -65,5 millones de años), que finalizó con la extinción de los dinosaurios, precisa Peter Dodson, profesor de Anatomía en la Universidad de Pensilvania (este), uno de los autores del trabajo.
Hace unos 65 millones de años, los dinosaurios y tres cuartos de otras formas de vida desaparecieron tras un gran cataclismo. La caída de un gran meteorito es la hipótesis más avanzada para explicar esta extinción en masa."El Gansus presenta varios trazos anatómicos de las aves modernas, entre ellas las plumas, la estructura ósea y las patas palmeadas", precisa Dodson, quien analizó los cinco fósiles. Las comparaciones se limitan al cuerpo, puesto que ninguno de los especímenes tiene cráneo.
"Parece que los primeros ancestros de los aves vivían como los patos o las garzas actuales", destaca Jerald Harris, director en paleontología de la investigación del Dixie State College de Utah (oeste).
"El Gansus debería tener un modo de vida similar al de sus descendientes actuales, se alimentaría de peces e insectos", continúa, y explica que no se puede estar seguro de su régimen alimenticio hasta descubrir el fósil de un cráneo.Las características de los esqueletos fosilizados dan numerosas indicaciones de la vida acuática del Gansus.
La estructura de la parte superior del cuerpo muestra que el animal podía tomar vuelo a partir de la superficie del agua como un pato moderno. Sus patas palmeadas y sus rodillas huesudas indican claramente que podía nadar, destaca el científico.
Según Harris, todas estas características fisiológicas que permitieron al Gansus su adaptación a una vida acuática y al vuelo muestran cómo la familia de las aves modernas, llamadas ornitomorfos, se separó de la de los enantiornithes, extinguida hace 65 millones de años y cuyos fósiles se encontraron en el norte de China en los años 1990. "Los enantiornithes estaban sobre todo dotados de características fisiológicas que les permitían posarse como los pájaros carpinteros, los cuclillos o las aves de rapiña actuales", explica el paleontólogo.
A pesar de que esta familia de aves ha desaparecido hace tiempo, su modo de posarse se conservó en los descendientes del Gansus. "El misterio que queda por descubrir es saber por qué el modo de vida acuático de los Gansus les permitió sobrevivir al cataclismo fatal, a los dinosaurios y a varias otras especies hace 65 millones de años", agrega. (Especial)