Las existencias de los dos máximos escritores sólo encontraron coincidencia en el final. El bardo inglés disfrutó de popularidad y de cierto bienestar económico a raíz del reconocimiento que su obra tuvo mientras él vivió; el Manco de Lepanto enlazó durante su existencia momentos aciagos, estrecheces económicas, desprecio por su trabajo, cárcel y esclavitud, para morir en la indigencia.
El 29 de setiembre de 1547 nació en Alcalá de Henares el cuarto hijo de Rodrigo de Cervantes y Leonor de Cortinas: Miguel de Cervantes Saavedra tenía cuatro años cuando su familia se trasladó a Valladolid, donde el rey Felipe II afincó su corte; esta se trasladó nuevamente a Madrid en 1561, y con ella viajó la familia Cervantes. Poco se sabe acerca de los estudios que cursó Miguel en su juventud; con poco más de 20 años se fue a Roma para ponerse al servicio de un cardenal.
En 1564, había nacido en Stratford-upon-Avon, Inglaterra, el hijo mayor del comerciante John Shakespeare. William era uno de los tres varones entre ocho hermanos; fue bautizado el 26 de abril, y se sabe tan poco de su infancia que la propia fecha del nacimiento no está confirmada, aunque se la ha fijado el 23 de abril.
Mientras Shakespeare era un niño que recibía sus primeras lecciones en Stratford Grammar School, Cervantes se alistaba en la Armada Española; en 1571, en la batalla de Lepanto, recibió un disparo de arcabuz que le quitó la movilidad del brazo izquierdo, lo que le valió el apodo que ganó tanta fama como su propio nombre. El 26 de setiembre de 1575 fue apresado por corsarios mientras regresaba a España; fue conducido a Argel, donde sufrió cinco años de cautiverio.
En 1575 se declaraba en Inglaterra una temible plaga, que obligó a la reina Isabel a abandonar Londres para establecerse en un castillo cerca de Stratford, donde el anfitrión, lord Leicester, preparó fiestas especiales. Es posible que estos acontecimientos hayan provocado un fuerte impacto en el espíritu de William, que tenía entonces 11 años. En 1582 se casó con Anne Hathaway, ocho años mayor que él, y en 1588 se marchó a la ciudad de Londres para trabajar en el teatro El Globo.
Tres años antes, en 1585, Cervantes había publicado su primera novela, "La Galatea", y a pesar de sus esfuerzos, no lograba destacarse como autor teatral. Un año antes se había casado con Catalina de Salazar y Palacios, de 19 años.
Shakespeare empezó a ser conocido como poeta y dramaturgo en 1593. Llegó a ser socio en el teatro El Globo y también consiguió parte de la propiedad del Blackfriars Theatre.
Mientras tanto Cervantes, después de haber sido encarcelado, publicó en 1605 la primera parte de "Don Quijote", pero no logró el ansiado bienestar económico. En 1613 publicó "Novelas ejemplares"; dos años antes, Shakespeare había dejado de escribir y se había retirado a su pueblo natal para vivir en la casa que allí había construido para su familia.
En 1615 Cervantes publicó la segunda parte de "Don Quijote" y siguió trabajando hasta el día de su muerte. Su entierro debió ser pagado por la caridad, ya que no disponía de bienes para afrontar los gastos.
William Shakespeare fue enterrado en la iglesia de la Santísima Trinidad, el mismo templo en el que fue bautizado.
El emblema de la lengua castellana
Cervantes resume en su obra los aspectos fundamentales del Renacimiento, época en la que se formó, y del Barroco, cuyo arranque vivió intensamente. No se limitó a un género en particular, aunque el peso de la importancia de sus novelas ha relegado a un segundo plano a su nada despreciable producción poética y teatral.
Las piezas escritas por Cervantes para la escena pueden dividirse en dos partes: las que corresponden a un primer período, caracterizado por el respeto a las normas clásicas, y las de una segunda etapa, con una clara influencia por parte de Lope de Vega. Sin embargo, con títulos como "La tragedia de Numancia", "Trato de Argel" y "Ocho comedias y ocho entremeses", Cervantes nunca logró el reconocimiento que alcanzó Lope, su rival en la producción teatral. En la obra poética de Cervantes se cuentan sonetos, redondillas y poemas sueltos que resultan notables por su calidad, pero que no obtuvieron la enorme repercusión que lograron las novelas del escritor.
En la obra en prosa de Cervantes sobresalen las "Novelas ejemplares", "La Galatea", "Viaje al Parnaso" y "Los trabajos de Persiles y Segismunda". Y su obra cumbre, "El ingenioso hidalgo Don Quijote de la Mancha", publicada en dos partes: la primera se conoció en 1605; se dice que Cervantes aceleró la aparición de la segunda, en 1615, ante la circulación de una versión apócrifa que no pocos atribuyen al propio Lope de Vega bajo un seudónimo. Las dos partes de "El Quijote" se publicaron juntas por primera vez en Barcelona en 1617. Y desde entonces la novela se convirtió en emblema del idioma castellano y en uno de los libros más editados del mundo, traducido a todas las lenguas con tradición literaria.
Una notable producción teatral
William Shakespeare es considerado como uno de los grandes dramaturgos de la literatura universal. Cuatro años después de su llegada a Londres, producida alrededor de 1588, ya gozaba de una considerable fama por su trabajo como dramaturgo y como actor en el teatro El Globo. Dos poemas eróticos publicados en 1593 y 1594 y sus Sonetos (editados en 1609 pero con amplia difusión anterior en forma de manuscritos) consolidaron su reputación como brillante poeta.
Su obra dramática suele dividirse cronológicamente en cuatro períodos: al primero, antes de 1594, pertenecen los dramas "Enrique IV", "Ricardo III" y "Tito Andrónico" y comedias como "La fierecilla domada" o "Los dos hidalgos de Verona". El segundo período abarca desde 1594 hasta el fin del siglo; se abre con "Romeo y Julieta" y se cierra con "Julio César", dos grandes tragedias de naturaleza muy distinta. Los dramas "Ricardo II" y "Enrique IV", y las comedias "Sueño de una noche de verano", "El mercader de Venecia" o "Las alegres comadres de Windsor" pertenecen a esta época. Entre 1600 y 1608 se desarrolla el tercer período, con la aparición de algunas de sus mejores tragedias, como "Hamlet" -su obra más universal- "Otelo", "El rey Lear", "Macbeth" o "Coriolano", y comedias como "Medida por medida". Finalmente, entre 1608 y el retiro del escritor se conocieron "Cimbelino", "El cuento de invierno", "La tempestad", y el drama histórico "Enrique VIII".
Las obras de Shakespeare se siguen representando y han inspirado numerosos experimentos teatrales a lo largo de los años, gracias al profundo conocimiento de la naturaleza humana que revela el autor a través de la caracterización de sus variadísimos personajes.
