18 Mayo 2025
En 1905, Albert Einstein desarrolló su célebre teoría de la relatividad y revolucionó el campo de la física con su innovadora fórmula "E=mc²". Este tenía tan solo 26 años. Ese año, el histórico científico escribió muchas otras investigaciones influyentes, lo que muchos denominaron "su año milagroso". Pero, para el resto de los simples mortales ¿también existe un máximo de lucidez en las capacidades cognitivas?
Aunque Einstein haya alcanzado quizás, el pico de su carrera para ese tiempo, lo cierto es que las habilidades pueden desarrollarse de manera escalonada. Aunque muchas de las creencias populares afirman que la inteligencia se alcanza en la juventud y luego sufre una inexorable caída, las investigaciones sostienen que nuestras capacidades no se terminan de un día para el otro, ni tampoco todas las habilidades se desarrollan tan rápido.
Las edades y la inteligencia varían
"En cualquier edad estás mejorando en algunas cosas, estás empeorando en otras cosas y estás en una meseta en otras más", dice Joshua Hartshorne, autor principal del mayor estudio sobre capacidad cognitiva en relación a la edad, en declaraciones al portal MIT News.
El trabajo de Hartshorne, publicado en 2015 por la revista Psychological Science, evaluó a más de 48.500 individuos mediante una serie de pruebas online y luego cruzó la información con experimentos realizados en persona en grupos pequeños.
Capacidades distribuidas en distintas edades
Según el estudio, "algunas habilidades alcanzan su punto máximo y comienzan a decaer tras la secundaria; algunas habilidades se estancaron en la adultez temprana, comenzando a disminuir en los años 30; otros no alcanzan su punto máximo hasta los 40 o más tarde".
Por ejemplo, la habilidad de procesar información rápido tiene su punto más alto a los 18 y 19 años.
A los 25 años, en cambio, se alcanza el máximo en memoria a corto plazo, la cual se mantiene por una década antes de comenzar a decaer.
Y la habilidad de comprender las emociones ajenas no logra su plenitud hasta los 40 o 50 años. De hecho, esta investigación conjunta de la Universidad de Harvard y MIT descubrió que algunas llegan a su esplendor en la tercera edad.
A diferencia de lo que indicaban estudios previos, en pruebas de vocabulario (dar la definición a palabras) los que mejor desempeño tuvieron fueron aquellos que estaban entre los 65 y 75 años.
Inteligencia multifacética: fluida y cristalizada
Stierwalt explica en su podcast que estos descubrimientos se deben a que nuestra inteligencia es multifacética. Por un lado, dice, "tenemos inteligencia fluida, que es nuestra capacidad de pensar rápidamente, resolver nuevos problemas e identificar patrones". Esta es la que, en general, tiene su punto máximo en la juventud.
Pero, continúa, "también tenemos lo que los psicólogos denominan inteligencia cristalizada, que refleja nuestro conocimiento aprendido y nuestra capacidad para relacionarnos con nuestro entorno".
El conocimiento no es lo mismo que la inteligencia
Las pruebas de coeficiente intelectual suelen medir el primer tipo de inteligencia y por eso a lo largo de la historia, distintos estudios han demostrado que los jóvenes obtienen mejores resultados que los adultos.
Sin embargo, según afirma el psicólogo Phillip L. Ackerman en un estudio publicado en el Journal of Gerontology en 2016, "muchas tareas intelectualmente exigentes del mundo real no pueden realizarse sin un vasto repertorio de conocimientos declarativos y habilidades procedimentales".
En otras palabras, dice, nadie le pediría al novato con el coeficiente intelectual más alto que realice una operación cardiovascular por delante de un experto de mediana edad.
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