05 Mayo 2025
"Príncipes de la Iglesia": qué hacen los cardenales, cómo se eligen y por qué visten de rojo
Su rol en la elección del nuevo pontífice, su capacidad para moldear el futuro doctrinal del catolicismo y su presencia en las grandes decisiones hacen de ellos actores esenciales en la historia viva del Vaticano.
"Príncipes de la Iglesia": qué hacen los cardenales, cómo se eligen y por qué visten de rojo
Esta semana, 133 cardenales electores procedentes de distintos rincones del mundo llegaron al Vaticano para participar del cónclaveque elegirá al sucesor del papa Francisco. Pero, ¿quiénes son realmente estas figuras clave en la estructura de la Iglesia católica?
La palabra “cardenal” proviene del latín cardinalis, que significa “fundamental”. En la práctica, se trata de altos dignatarios de la Iglesia nombrados por el papa para asistirlo en su tarea de gobierno espiritual y administrativo. Su título formal es "cardenal de la Santa Iglesia Romana", y forman parte del llamado Colegio Cardenalicio, presidido actualmente por el cardenal decano Giovanni Battista Re, de 91 años.
¿Cuál es el rol de los cardenal?
El papel de los cardenales no es meramente simbólico. Muchos de ellos son obispos al frente de diócesis repartidas por el mundo; otros, en cambio, ocupan puestos clave en los dicasterios del Vaticano —estructuras equivalentes a ministerios— desde donde se toman decisiones que afectan a millones de fieles.
Hoy existen 252 cardenales, pero solo los menores de 80 años pueden participar en la elección de un nuevo pontífice. Se los llama “cardenales electores”, y en este cónclave su número asciende a 133, luego de que dos declinaran por motivos de salud.
El proceso de elección se lleva a cabo a puerta cerrada en la Capilla Sixtina, bajo estrictas normas litúrgicas y de confidencialidad. A diferencia de otros cargos eclesiásticos, los cardenales no son “nombrados”, sino “creados” por el papa mediante un decreto. El término, heredado del derecho romano, indica que la dignidad se otorga por méritos personales, y no como respuesta a una vacante.
¿Cómo visten los cardenales?
Según las normas vaticanas, el Sumo Pontífice puede crear cardenales entre hombres que se destaquen por su doctrina, conducta, piedad y sabiduría en el manejo de asuntos eclesiásticos. Visten de rojo —color que simboliza tanto su disposición a derramar sangre por Cristo como su alta investidura— y utilizan insignias como el anillo cardenalicio, una cruz pectoral, mitra y báculo.
¿Por qué son los “príncipes de la Iglesia”?
A menudo se los llama “príncipes de la Iglesia”, no solo por su jerarquía, sino por el poder y prestigio que históricamente han detentado. En siglos pasados, algunos cardenales contaban con privilegios casi monárquicos, como viajar en tren con vagones exclusivos o tener salones del trono en sus residencias. Sin embargo, esa imagen ha ido cambiando con los años.
Durante su pontificado, el papa Francisco impulsó una transformación profunda: promovió cardenales provenientes de las “periferias” del catolicismo —como Asia, África o América Latina— y recortó beneficios. En 2023, por ejemplo, eliminó la posibilidad de que los cardenales residan gratis en el Vaticano. Dos años antes, también redujo sus sueldos para aliviar el impacto económico de la pandemia en las arcas de la Santa Sede.
Aun con esos cambios, los cardenales siguen siendo las figuras más influyentes de la Iglesia después del papa. Su rol en la elección del nuevo pontífice, su capacidad para moldear el futuro doctrinal del catolicismo y su presencia en las grandes decisiones hacen de ellos actores esenciales en la historia viva del Vaticano.
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