El origen de unas señales misteriosas apenas descubiertas ha intrigado a los estudiosos del espacio en el último tiempo. Estos detectaron ráfagas de radio de rápida repetición (FRB, por sus siglas en inglés) provenientes de un lugar inusual: una galaxia lejana, muerta y hambrienta de estrellas.
Las ráfagas de radio rápidas son destellos intensos de luz de radio que solo duran unos milisegundos. Estas proceden del espacio y han intrigado a los expertos desde la primera detección del fenómeno en 2007. Sin embargo, en un nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters, los científicos analizaron a FRB 20240209A, un pulso celeste que generó múltiples inquietudes.
La fuente de las FRB se ha relacionado hasta este último descubrimiento con estrellas de neutrones magnetizadas jóvenes que gastan mucha energía cuando se están formando. Pero el último registro sugirió una fuente diferente: una galaxia inactiva que no debería contener este tipo de estrellas jóvenes.
Astrónomos detectaron ráfagas rápidas de radio provenientes con características inusuales
Esta particular ráfaga rápida de radio publicada en el estudio fue observada por el radiotelescopio CHIME en febrero de 2024. Resultó ser una estrella repetitiva y fue observada 21 veces entre febrero y junio. Como se detectaba la frecuencia constantemente, el equipo pudo observar seis de los eventos de FRB desde un observatorio más pequeño, a 60 kilómetros de distancia. Esto permitió a los especialistas localizar la fuente a pesar de que se encontraba a 2.000 millones de años luz de distancia.
Encontraron algunas cosas inusuales. La primera es que las FRB se originaron en la región del borde de una galaxia. La mayoría de las FRB se producen en la región más central de una galaxia porque es allí donde se forman las estrellas y, por lo tanto, donde es más probable encontrar estrellas de neutrones.
La segunda es que esta galaxia en particular tiene más de 11.000 millones de años y ya pasó su período de formación estelar. Lo sorprendente de esto es que las estrellas de neutrones son los restos de otras masivas que mueren como supernovas. Las estrellas grandes tienen vidas cósmicamente cortas, por lo que el hecho de que esta FRB haya ocurrido en una galaxia vieja y muerta hace mucho tiempo implica que la estrella de neutrones que la generó también debe ser vieja.
Los expertos catalogaron el descubrimiento como un caso “atípico y desafiante”
"Este descubrimiento fue realmente sorprendente y emocionante", dijo a ABC News Vishwangi Shah, estudiante de doctorado en el Departamento de Física y el Instituto Espacial Trottier de la Universidad McGill. La antigua galaxia elíptica donde los astrónomos descubrieron las ondas de radio está a unos 2.000 millones de años luz de la Tierra y tiene unos 11.300 millones de años, según el artículo.
"Esta FRB en particular es realmente un caso atípico y desafía nuestras teorías sobre qué es lo que produce las FRB", dijo Shah. Los astrónomos plantean la hipótesis de que las FRB podrían tener su origen en dos remanentes de supernova, llamadas estrellas de neutrones, que se están fusionando o colapsando sobre sí mismas, dijo Shah.
Funetes: Science Alert y ABC News