Por Olga Inés Pintado - Dra. en Física e investigadora en Astrofísica
Vida extraterrestre es vida que tiene origen fuera de la Tierra, en otros lugares del Sistema Solar, en planetas extrasolares, en otras galaxias o en cualquier lugar del Universo. Planetas extrasolares o exoplanetas son aquellos que giran en torno a una estrella que no es el Sol.
Desde hace mucho tiempo se habla de la existencia de exoplanetas y de la posibilidad de vida extraterrestre. En 1995 Michel Mayor y Didier Queloz (Premio Nobel 2019) anunciaron el descubrimiento del primer planeta extrasolar. Los planetas para albergar vida, como la conocemos, deben tener ciertas condiciones: como ser sólido, tener agua líquida, atmosfera con ciertos componentes químicos y temperaturas parecidas a las de la Tierra. Esto ocurre sólo si, además de ser sólido, está a cierta distancia de la estrella madre, que se llama zona de habitabilidad. Entre los más de 5000 exoplanetas confirmados son pocos los que cumplirían con esta condición.
¿Qué tipo de vida se busca? Se busca vida tal como la conocemos en la Tierra, tanto microorganismos, plantas y hasta vida inteligente. La búsqueda de vida no inteligente es muy difícil porque todavía no se puede llegar a muchos lugares para traer muestras.
La búsqueda de vida inteligente fuera de la Tierra, ser inició en la década de 1960 cuando Frank Drake realizó el primer experimento moderno de búsqueda de señales de radio. Este primer experimento fue muy precario. Más tarde Carl Sagan inició un proyecto mucho más complejo del que participaron y participan muchos radiotelescopios. La búsqueda no es fácil porque hay que decodificar señales que no se sabe en dónde se originaron, ni cómo fueron codificadas. Hasta el momento no hubo resultados positivos.
¿Qué habría que hacer si se detecta vida extraterrestre?
Si fuese un microorganismo o una planta habría que tener mucho cuidado en cómo se lo manipula y cómo se lo estudia, porque podrían ser potencialmente peligrosos para la vida en la Tierra.
Si se detecta vida inteligente es también difícil decidir qué hacer. Hay grupos de trabajo que están analizando cómo sería conveniente actuar en ese momento. Primero hay que verificar que el resultado es válido, es decir, que no es una señal originada en la Tierra, repetir la detección con otros instrumentos para verificar que no es un error instrumental. Después habría que informar a las Naciones Unidas (la detección de vida inteligente no debería pertenecer a ningún país) e informar a la comunidad científica. Para que esto tenga validez científica, los datos deben estar disponibles para otros grupos de investigación. Habría que analizar el significado de las señales y poder decidir cómo relacionarse con esos individuos. Esto seguramente será un trabajo arduo. La comunicación con los que originaron la señal tampoco será fácil, porque si viene de fuera del Sistema Solar viajó varios años antes de llegar y si se decide contactarlos habría que esperar años para obtener la respuesta.
El próximo paso sería informar a al público. Hay que decidir cómo y cuándo se hace. Respecto al cómo ya hay experiencia de hacer conferencias de prensa simultáneas en distintos lugares para que más gente pueda participar. Cuándo anunciarlo: en el momento en que se confirme que es una señal de una civilización extraterreste o cuándo se haya interpretado el significado de la señal. Esto no puede demorarse mucho tiempo, porque con los medios de comunicación actuales es difícil mantener una información clasificada.
Este sería un hallazgo científico, que debe ser tratado cono tal: con profesionalismo, respeto y ética y no debería ser usado con fines que no sean científicos.
