El HLB y el golpe a la citricultura de Florida

En una jornada de la Eeaoc un experto de Estados Unidos disertó acerca de los perjuicios que esta enfermedad causó a los productores.

DURA CAÍDA. El rinde se derrumbó en Florida debido al HLB; de 300 cajas de 40 kilos por acre se bajó a 150 cajas. DURA CAÍDA. El rinde se derrumbó en Florida debido al HLB; de 300 cajas de 40 kilos por acre se bajó a 150 cajas.
24 Septiembre 2022

Durante la jornada sobre citrus que organizó la Estación Experimental Agroindustrial Obispo Colombres (Eeaoc), se llevó a cabo la disertación sobre la situación de la industria citrícola en el Estado de Florida, por parte de Ariel Singerman, profesor en la Universidad de Florida, especializado en temáticas vinculada a la situación económica de la citricultura y la relación del Huanglongbing (HLB) con la actualidad de esta.

Históricamente Florida ha sido por lejos el mayor productor de cítricos de Estados Unidos. Pero esto ha cambiado drásticamente debido a la aparición del HLB, en 2005. Como ejemplo podemos observar cómo en la campaña 2003-2004 había una producción de 245 millones de cajas y en esta última, 2021-2022, fue solo de 45 millones de cajas. Esto quiere decir que la producción bajó 200 millones de cajas en unas 16 campañas.

¿Qué pasó en el medio? varias cosas. Para empezar, en 2004 cuatro huracanes golpearon Florida en el término de un mes a un mes y medio. Esto redujo la producción drásticamente. Al año siguiente se sufrió otro huracán; y al siguiente, una helada. Después de estos problemas climáticos, si bien la producción volvió a subir, nunca alcanzó el volumen anterior de cajas: el HLB ya había empezado su acción devastadora.

Desde el año 2007-2008 se observa una caída consecutiva del rinde, hasta el mínimo, que se alcanzó durante la campaña 2017-2018, cuando el huracán Irma impacto en el Estado. Después volvió a subir levemente, y ahora está de nuevo en ese nivel de 45 millones de cajas.

Superficie plantada

Como bien sabemos, la producción es el producto de la superficie plantada por el rendimiento. Luego de que concluyó el proceso de erradicación de plantas por cancrosis quedaron 200.000 hectáreas en producción. Actualmente, hay 140.000; es decir, la superficie cayó en 60.000 hectáreas aproximadamente: un 30% menos.

El segundo componente de la producción es el rinde. Originariamente alcanzaba las 300 cajas de 40 kilos por acre, mientras que en la última campaña estuvo estimado en 150 de estas cajas por acre; es decir, aproximadamente un 50% menos. Uno de los síntomas del HLB es la caída de la fruta del árbol, y a medida que esa caída se acrecienta podemos ver como el rinde cae.

Calidad de la fruta

Pero el problema es que el HLB no solo afecta la cantidad, sino también la calidad de la fruta. Se puede ver cómo la calidad cayó sobre los dos principales tipos de naranja (valencias y tempranas).

El HLB también causó un fuerte incremento del costo por acre, que pasó de U$S 1.200 por acre a más de U$S 2.100; es decir que aumentó alrededor de un 75%.

Pero a causa del incremento simultáneo del costo por acre y a la disminución del rinde, el costo por caja se incrementó en una proporción mucho mayor. Podemos observar cómo en el año 2003-2004 el costo por caja alcanzaba aproximadamente los U$S 3, y en 2017-2018 llega a U$S 15; es decir, el costo para producir naranjas en Florida creció el 400%.

A causa de la disminución del rinde -menor oferta- y del incremento del costo, los precios subieron, pero no en la misma proporción. Entonces, a causa de esto no nos debe sorprender que durante las últimas temporadas los productores perdieron dinero. Y esto género que el número de productores bajara de 7.399 en 2017 a 2.225 este año; incluso, actualmente en baja.

Esta situación, a causa del HLB, no solo se dio a nivel del productor, sino también en la industria. Se pasó de tener más de 100 empaques en 2006 a 26 en 2016-2017, y a solo seis en la actualidad. En cuanto a las plantas industriales, pasaron de 42 a 14; y hoy quedan menos de 10.

Estrategias probadas

La respuesta a la pregunta acerca de qué intentaron hacer los productores para lidiar con la enfermedad abarca una multiplicidad de acciones:

• 1- Pulverizaciones foliar de nutrientes: con esta estrategia los productores pasaron de gastar U$S 243 por acre a U$S 584. Esto se realizó con el objetivo de intentar sortear ese bloqueo que causa la enfermedad en el sistema vascular de la planta; y si bien la literatura científica está dividida en cuanto a si esto funciona o no, claramente como vimos en la caída de la producción no funcionó para detener el impacto del HLB.

• 2- Termoterapia. Consiste en tratar con calor la copa del árbol para intentar deshacerse de la bacteria. El tratamiento es muy caro y no funcionó, ya que la bacteria se ubica en las raíces originalmente y desde allí se multiplica y dispersa por el resto de la planta.

• 3- Pulverización foliar de antibióticos. En marzo de 2016, el comisionado de Florida permitió que los productores utilicen antibiótico en pulverizaciones foliares para intentar lidiar con la enfermedad. El efecto de los antibióticos no estaba probado científicamente; y lo curioso es que después de que se aprobó esta medida se registró un pico de población de psilidos, porque los productores sustituyeron insecticidas por antibióticos, debido a que no podían gastar en todos los tratamientos. Finalmente, en 2018 se mostró que los antibióticos no incrementaban los rindes.

• 4- Cobertura de Área de producción (CUPS). Consiste en hace un gran invernadero para prevenir que el vector infecte los árboles. Esta alternativa si bien funciona, es muy cara de implementar. Singerman contó que en el área experimental en la estación donde él se desempeña costó U$S 45.000 por acre. “El análisis económico que realicé demuestra que funciona para fruta fresca y cuando el precio permite o soporta el costo inicial de inversión”, dijo. También se pueden usar bolsas cubre árboles. Basado en el mismo concepto de proteger al árbol (CUPS), este es un experimento más reciente y aún quedan muchas incógnitas como el rinde diferencia, precio futuro de la fruta, uso de agroquímicos, incidencia de otra peste, etcétera. De acuerdo al análisis económico que realizó Singerman, esta opción es rentable cuando las bolsas tienen un uso múltiple a lo largo de distintas temporadas, y cuando se registra un ahorro significativo en costos de aplicación de químicos.

• 5- Plantaciones de alta densidad. Esto son plantaciones de más árboles por superficie, con la idea de tratar de compensar la disminución del rinde a causa de la enfermedad. El análisis económico demuestra que, para diversos escenarios de rinde, precio e inversión de capital, el retorno va de un 2% a un 17%.

• 6- Área colectiva o grandes áreas de manejo de insectos. La idea es tratar de combatir al vector de la enfermedad de manera conjunta, debido a que es más efectivo hacerlo así que de forma individual. Para contestar si esto funciona el especialista contó que tuvo acceso a distintos datos. En síntesis, si bien se evidencia que las pulverizaciones colectivas pueden contribuir a mejorar el manejo de la enfermedad en forma significativa, en 2015 había 55 áreas colectivas, pero solo 19 estaban activas. Según las encuestas realizadas a los productores sobre por qué no participaban se percibe que la falta de coordinación es lo problemático, y que la incertidumbre estratégica y la desconfianza relacionada con las acciones y la creencia de los otros resultan una consideración clave en las decisiones de control de insecto.

En síntesis

- La producción de cítricos en el Estado de Florida se derrumbó el 80% a partir de que se encontró el HLB en esa zona productora de Estados Unidos.

- Esta reducción obedece a una caída conjunta del rinde del producto y del área plantada.

- El costo de producción por caja se llegó a incrementar el 400%, mientras los precios aumentaron en menor medida y, por lo tanto, los productores sufrieron importantes pérdidas.

Evidencia a favor en lo que respecta al combate contra la enfermedad:

- Cubrir grandes áreas de producción o área colectiva de manejo de insecto contribuye a la reducción significativa del HLB.

Evidencia en contra:

- Los antibióticos, la termoterapia y la fertilización foliar no generaron ningún efecto positivo.

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