A mediados de diciembre se verá desde Tucumán el cometa C/2021 A1 (Leonard). Será visible a simple vista desde mediados de diciembre, si estamos en un lugar oscuro. Cerca de Navidad tendrá su máximo brillo. Antes y después de esa fecha será visible con pequeños telescopios y con binoculares. El cometa estará ubicado hacia el oeste, levemente desplazado al sur.
Este cometa fue descubierto en enero de 2021 por Gregory J. Leonard en el observatorio de Mount Lemmon (Arizona, Estados Unidos).
La Unión Astronómica Internacional es la que administra los nombres de los objetos del cielo. El código C/2021 A1 indica que es un cometa (C ), que se descubrió en 2021 y fue el primero de este año (A1). Los cometas llevan el nombre de su descubridor, en este caso Leonard.
Los cometas, junto con los asteroides forman el grupo de objetos menores del Sistema Solar. Los cometas son objetos formados por hielo, roca y polvo. El hielo es agua, metano, amoniaco, nitrógeno, etc. Muchos describen a los cometas como bolas de nieve sucias y al igual que los asteroides son resto de la nube a partir de la cual se formó el Sol y los planetas.
Cuando los cometas se acercan al Sol, por efecto de la radiación solar, el hielo de la superficie se evapora, se desprende y se forma la cola que vemos en las imágenes. Pero los cometas tienen dos colas, la cola de hielo que se evapora y otra de partículas cargadas que es arrastrada por el viento solar. Una es curvada y la otra es recta. La cola de partículas cargadas a veces se puede detectar, pero con telescopios muy potentes.
En el año 1986 pasó cerca de la Tierra el cometa Halley, antes lo había hecho a principios del siglo XX. La última vez hubo mucha expectativa, pero estuvo muy lejos de la Tierra y aún con telescopios pequeños se lo vio como una estrella, su cola era imperceptible.
En 1965 se vio desde Tucumán el cometa Ikeya-Seki (C/1965 S1) y se le podía ver la cola a simple vista.
Que un objeto del cielo sea visible a simple vista depende de su brillo. En el caso de los cometas y asteroides, que no tienen brillo propio, sino que reflejan la luz del Sol, depende de su posición y de su distancia a la Tierra.
¿Por qué podemos ver algunos objetos del cielo y otros no? ¿Por qué en el campo vemos más estrellas?
Se define una magnitud límite que podemos ver con el ojo, esto significa el brillo que debe tener un objeto para que lo podamos ver. Pero el límite del brillo que podemos ver a simple vista depende del ojo de cada persona, de la cantidad de luz que haya en el lugar, de la humedad y de otros contaminantes que haya en la atmósfera. En los lugares con poca luz artificial y a medida que subimos en la montaña vemos más cosas porque la atmósfera está más limpia.
Por esto no deberíamos tener grandes expectativas de ver el cometa Leonard a simple vista desde la ciudad, quizás se vea pero como una estrella, difícilmente veremos la cola. Pero, alejándonos un poco de las zonas más iluminadas de la ciudad lo podremos ver.
