Se fabricaban a partir de resinas vegetales

La mayoría de los plásticos se fabricaban inicialmente a partir de resinas de origen vegetal, como la celulosa (del algodón), o el furfural, extraído de la cáscara de la avena. La caseína de la leche era uno de los materiales no vegetales utilizados. A pesar de que la producción del nailon se basaba originalmente en el carbón, en el aire y en el agua, la mayoría de los plásticos se elaboran actualmente con derivados del petróleo.
Los materiales plásticos se obtienen mediante la polimerización; esto es la unión de muchas moléculas pequeñas para lograr otras más grandes. La sustancia obtenida es un polímero, y los compuestos sencillos de los que se obtienen se llaman monómeros.
La fabricación de los plásticos y de sus manufacturados implica cuatro pasos básicos:
• Obtención de las materias primas.
• Síntesis del polímero básico.
• Obtención del polímero como un producto utilizable industrialmente.
• Moldeo o deformación del plástico hasta su forma definitiva.
El primer paso en la fabricación de un plástico es la polimerización. Mediante este método, se forma una emulsión que se coagula seguidamente.
Con frecuencia se utilizan aditivos químicos para conseguir una propiedad determinada. Por ejemplo, los antioxidantes protegen el polímero de degradaciones químicas causadas por el oxígeno o el ozono.
Muchos plásticos se fabrican en forma de material compuesto, lo que implica la adición de algún material de refuerzo a la matriz de la resina plástica.
Forma y acabado: las técnicas empleadas para conseguir la forma final y el acabado de los plásticos dependen de tres factores: tiempo, temperatura y deformación. Una de las operaciones más comunes es la extrusión. Una máquina de extrusión consiste en un aparato que bombea el plástico a través de un molde con la forma deseada.