Aspectos que podrían empañar la zafra 2007

¿Qué puede diferenciar a la zafra a punto de comenzar de la exitosísima campaña azucarera 2006? Muchos creen que la nueva etapa será superadora de la anterior, aunque tendrían que darse varias condiciones juntas para al menos igualar los logros del año pasado. En principio, hay coincidencia en que es probable que en la presente temporada se produzca más azúcar que en 2006 -aun cuando en ese período se elaboró en Tucumán el extraordinario volumen de 1,525 millón de toneladas-, pero la situación general se presenta ahora menos favorable que el año pasado.
En materia de precios, en 2006 el escenario fue definitivamente mejor que el actual. Por cada tonelada de azúcar que se exporte, los empresarios de la actividad recibirán unos U$S 100 dólares -en promedio- menos que lo que cobraban en en la temporada anterior, cuando las cotizaciones del azúcar treparon a sus niveles máximos en los últimos 25 años. Para colmo, la Organización Internacional del Azúcar acaba de dar un golpe de timón a las perspectivas externas del sector. "Debido a más incrementos en la producción proyectada de azúcar en India, el superávit global estadístico podría ser revisado al alza, a 8,5-9 millones de toneladas, desde el pronóstico de febrero de 7,2 millones de toneladas", destacó la entidad, en su informe de marzo. Entonces, exportar no será tan tentador ni tan rentable como en 2006.
La situación de los precios internos no es la mejor, ya que el producto se mantiene en alrededor de $ 0,90 el kilo vagón ingenio, igual que el año pasado, pese al fuerte incremento de gastos que viene soportando la actividad azucarera. Este tema seguramente será discutido hoy, en una reunión que los industriales azucareros del CART mantendrán en Tucumán, con la presencia del presidente de la entidad, Miguel Angel González, de Atanor. El dato preocupante es que todo indica que los costos seguirán en alza, porque la inflación real es elevada y porque está en marcha una nueva negociación salarial en el sector que, seguramente, establecerá un reajuste en los ingresos de los obreros azucareros de entre un 15% y un 20%.
Los optimistas dicen que una baja en las ganancias previstas se podrá compensar con más producción de azúcar, ya que todos los pronósticos apuntan a que en 2007 se podría llegar a la fabulosa cifra de 1,7 millón de toneladas del producto en Tucumán. Esto significa que cada ingenio debería aportar al volumen total un 10% más que lo que elaboró en 2006, diferencia que tal vez no alcance para igualar los resultados económicos de la superzafra anterior.
Y siguiendo en el plano netamente productivo, habrá que ver si se logra elaborar más azúcar que el año pasado. En la campaña más exitosa de la historia de Tucumán los ingenios molieron de un tirón, sin interrupciones por lluvias durante el pico de la zafra, y sin heladas que dañasen la calidad de la materia prima. Seguramente son escasas las probabilidades de que en la presente temporada se repita este conjunto de condiciones climáticas tan beneficiosas, y más si los pronósticos pintan un panorama poco auspicioso para lo que queda del otoño y el invierno. El especialista Juan Minetti, doctor en Meteorología, anticipó que los próximos meses serán lluviosos, inclusive durante el invierno. Esto podría afectar el normal desarrollo de la zafra, ya que un exceso de humedad en los campos, que impidiera el ingreso de las cosechadoras, obligaría a parar de a ratos la molienda en los ingenios, lo que resentiría las proyecciones productivas. Sobre posibles heladas el meteorólogo aún no se expidió, pero vaticinó que la etapa más fría del año se registraría entre fines de junio y principios de julio. Por otra parte, si el período de bajas temperaturas es intenso, no se descarta que pudieran presentarse restricciones en el suministro de gas a los ingenios, cosa que no ocurrió el año pasado. También habrá que estar atentos a la provisión del fluido de Bolivia, cuyo fuerte sector gasífero ya siente los efectos de falta de inversiones, tras la nacionalización del sistema que se llevó a cabo el año pasado en ese país.

El medio ambiente
Otro aspecto que es posible que juegue en contra de los ingenios este año es el avance sostenido de los reclamos medioambientalistas, que ponen a las fábricas azucareras en el centro de la escena como las grandes responsables de la contaminación del aire y de los ríos en la región. Seguramente, los ecologistas no darán tregua a los industriales azucareros y les exigirán soluciones inmediatas, pese a que existen plazos acordados para resolver la cuestión medioambiental. Los que no invirtieron para avanzar con este propósito tendrán que buscar salidas alternativas urgentes si quieren contener las demandas de la población.
Pero no todas son pálidas. Lo más positivo que presenta la zafra 2007 es un cañaveral fuerte, joven y con un excelente nivel de contenido sacarino de la materia prima, producto de un sector que invierte con la premisa de que siempre se debe mejorar. En los ingenios, este año se realizaron importantes desembolsos para aumentar la capacidad productiva de las fábricas y para hacer más eficientes los procesos, especialmente en lo que se refiere a disminución del consumo de energía y del impacto ambiental. Pero tal vez lo más significativo sea el espíritu de grupo, de equipo, que ahora caracteriza a los azucareros argentinos cuando deben tomar decisiones en conjunto. Si esta nueva mística no se pierde por problemas coyunturales, cualquier dificultad que se presentara este año podrá ser superada.