Una cámara capturó a un misterioso elefante "fantasma" en peligro de extinción

Antes de la época precolonial, África albergaba alrededor de 26 millones de elefantes, un número que podría alertar de la crítica situación actual: solo quedan 400.000 de esta especie en el continente. Mientras que en el Parque Nacional Niokolo-Koba de Senegal, esta especie se daba prácticamente por extinta, cuando, hace cinco años dejaron de verse. Pero una cámara reveló un hallazgo esperanzador.

Por cinco años, en el parque de Senegal no se vieron elefantes. Anteriormente este era un punto clave para la actividad de cientos de estos animales en la región. Pero para 2020, se creía que entre cinco y diez elefantes africanos solamente convivían en el bosque de esta parte del mundo. Entre ellos estaba Ousmane, el ejemplar que volvió a verse después de cinco años de desaparición.

El único elefante tras cinco largos años

Ousmane es el único elefante africano de bosque avistado, mediante una cámara de rastreo remota, en el Parque Nacional Niokolo-Koba de Senegal en cinco largos años, informó The New York Post. En 2020, cuando fue visto por última vez, se creía que el poco fotografiado elefante Ousmane (llamado así por un ex guardabosques del parque senegalés) vivía junto a otros cinco a diez elefantes africanos del bosque.

Sin embargo, un reciente análisis de ADN realizado por la organización sin fines de lucro de conservación de vida silvestre Panthera en conjunto con el parque confirma que probablemente sea el único individuo que queda, aunque hay varios estudios que lo corroboran pendientes.

La situación de los elefantes "fantasma"

El epíteto "fantasma" puede aplicarse a diversas especies en peligro de extinción, indicó el medio citado. Pero los elefantes fantasma, en particular, son descritos como "refugiados en sus propios territorios, que se desplazan en secreto entre pequeñas áreas de hábitat", según el Fondo de Crisis para los Elefantes (ECF) en su informe de 2022 sobre la pérdida de población de elefantes. "Se están perdiendo uno a uno por la vejez o por conflictos con las personas", advirtieron.

El parque, que una vez fue un foco de actividad de elefantes de bosque en la región, con cientos de elefantes documentados deambulando por la región boscosa, trabaja con Panthera para proteger las numerosas especies en peligro de extinción de la región. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos, las poblaciones de elefantes en la costa occidental de África aún se ven afectadas por problemas como la sequía, la caza furtiva, la recolección de marfil , la pérdida de hábitat y el contacto entre humanos y elefantes.

Los elefantes sufren una enorme presión en África Occidental. Fueron declarados en Peligro Crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) en 2021. Solo unas pocas poblaciones de paquidermos sobreviven en esta región. El Parque Nacional Niokolo-Koba, donde se filmó a este ejemplar, es la última zona de Senegal donde sobrevive esta especie en peligro de extinción, declaró al medio Newsweek Philipp Henschel, director regional de Panthera para el oeste y centro del país.

Noticias alentadoras

A pesar de los desafíos como la sequía, la caza furtiva, la cosecha de marfil, la pérdida de hábitat y el contacto entre humanos y elefantes, Panthera y la Dirección de Parques Nacionales (DPN) han aumentado gradualmente la protección del parque desde 2017.

Actualmente, se están realizando estudios detallados para confirmar si Ousmane es el único sobreviviente. "De ser así, evaluaremos la viabilidad de trasladar una manada de hembras al parque para fundar una nueva población reproductora de elefantes en Senegal", anunció Henschel. Según el ECF, la creación de poblaciones reproductoras y áreas protegidas con apoyo gubernamental se considera la mejor manera de restaurar las poblaciones en declive.