"El gigante dormido": la desconocida falla sísmica que en cualquier momento puede despertar

Debajo de la arena dorada, los restaurantes y las fiestas en las playas soleadas del estado de California  se esconde una red siniestra de fallas sísmicas que amenazan con despertar en algún momento. Los bañistas son conscientes de que en algún momento, alguna pisada sería en falso, cuando la Tierra se fracture bajo sus pies, y los riesgos, advierten los expertos, pueden ser mayores de los conocidos.

Nombres infames calaron muy fuerte en la conciencia colectiva del Estado. La falla de San Andrés, cuyo deslizamiento masivo provocó el gran terremoto de San Francisco de 1906, motivó películas, videojuegos, libros, remeras y objetos de colección. Mientras que la fractura de Newport-Inglewood desató el terremoto de Long Beach de 1933, el temblor más mortal en la historia moderna del sur de California, que se grabó en la mente de los ciudadanos.

La falla de Elsinore, un gigante desconocido

Sin embargo, la gran falla sísmica cercana a la que se desplazó el 15 de abril de este año  en las montañas del condado de San Diego es relativamente desconocida. Sin embargo, la falla de Elsinore forma parte de una zona sísmica más amplia que los expertos temen y que creen que debería conocerse mejor.

Según indicó el reporte de Los Angeles Times, la zona de falla de Elsinore es en realidad una de las más grandes del sur de California, según Caltech, pero “en tiempos históricos, ha sido una de las más tranquilas”. Pero esta inactividad esconde una potencia devastadora. La falla es capaz de generar un terremoto de magnitud 7,8, según la sismóloga Lucy Jones, investigadora asociada de Caltech.

Cómo se dispone la falla de Elsinore

“La falla de Elsinore es uno de los mayores riesgos en el sur de California”, dijo Jones. La zona de falla de Elsinore se extiende desde el desierto de Sonora en el condado Imperial hasta el borde occidental de las comunidades del condado de Riverside como Temecula, Murrieta y Lake Elsinore.

Cuando llega a Corona, se divide en dos segmentos: la falla de Chino, que se dirige hacia Chino Hills, y la falla de Whittier, que está cerca o divide en dos los suburbios del condado de Los Ángeles de Whittier, La Habra Heights, Hacienda Heights y Rowland Heights, y La Habra, Brea y Yorba Linda en el condado de Orange.

Qué sucedería si este gigante "despierta"

Una posibilidad particularmente aterradora y plausible sería un terremoto que ascendiera rápidamente por la falla de Elsinore hacia el noroeste hasta la falla de Whittier. Eso "derramaría toda la energía directamente sobre la cuenca de Los Ángeles. Es uno de los terremotos más aterradores", dijo Jones.

Según un escenario hipotético publicado por el Servicio Geológico de Estados Unidos, un terremoto de magnitud 7,8 en la zona de falla de Elsinore, incluida la falla de Whittier, podría provocar temblores "violentos" (suficientes para dañar gravemente edificios o incluso sacarlos de sus cimientos) en una zona relativamente grande del sur de Estados Unidos, incluidos El Monte, Hacienda Heights, Rowland Heights, Pico Rivera, Whittier, La Habra, Brea, Yorba Linda, Placentia, Chino Hills, Corona, Lake Elsinore, Murrieta y Temecula.

Las fallas que amenazan el estado de California

La falla de Elsinore puede considerarse hermana de la falla de San Andrés, junto con la considerable falla de San Jacinto, según Kate Scharer, geóloga investigadora del Servicio Geológico de Estados Unidos. La zona de la falla de San Jacinto comienza en el Paso Cajón y se desplaza hacia el sureste a través de San Bernardino y el condado de Riverside antes de adentrarse en el condado de Imperial.

Las tres fallas se mueven a un ritmo relativamente rápido en promedio, lo que significa que, en general, cada una tiene mayor probabilidad de romperse durante el lapso de una vida humana. Las fallas de San Andrés y San Jacinto se mueven a un ritmo promedio de 20 milímetros al año, mientras que la de Elsinore se mueve a un ritmo más moderado, de unos 5 milímetros al año. En contraste, la famosa falla de Newport-Inglewood se mueve mucho más lentamente, a un ritmo de 1 milímetro al año.