Hace poco tiempo regresaron a Tierra dos astronautas que estuvieron nueve meses en la Estación Espacial Internacional (ISS), cuando su estadía estaba prevista para unos pocos días. Esta modificación se debió a un fallo en la nave que los llevó. Por seguridad se decidió que no regresen en ella. Su permanencia fue de las más largas, son pocos los que estuvieron más de 6 meses en el espacio. La ISS tiene insumos suficientes para que los astronautas se queden más tiempo que el previsto, por lo cual esto no era un problema. Se les asignaron tareas, no estuvieron sin hacer nada. De todos modos no debe haber sido fácil permanecer tanto tiempo imprevistamente. Seguramente estaban preparados físicamente para esta larga estadía ya que ambos eran experimentados en los viajes espaciales.
Los astronautas están sometidos a condiciones especiales, como la microgravedad, la radiación y la falta de la transición del día a la noche. Esto es motivo de preocupación de las agencias espaciales desde que el hombre comenzó a viajar al espacio. En muchos países hay grupos de investigación dedicados al estudio de la fisiología humana en el espacio. El tema tomó más importancia cuando el hombre comenzó a permanecer por períodos más largos en el espacio. Unos pocos astronautas permanecieron más de seis meses y solo dos o tres estuvieron un año.
¿Cuáles son los problemas de estar un largo tiempo en el espacio? Por la falta de gravedad, los astronautas tienen pérdida de masa corporal y de masa ósea, aunque tienen estrictos planes de actividad física. Otros órganos también se ven afectados. Algunos astronautas tienen serios problemas digestivos como náuseas y vómitos y también se altera la función hepática. El corazón no necesita tanta fuerza para bombear la sangre, se atrofia y cambia su forma. La mayor parte de estos problemas se revierten cuando regresan a Tierra, aunque no inmediatamente.
La permanencia en un medio con microgravedad también provoca problemas neurológicos. Se ha notado que, a veces, los astronautas son más lentos para realizar algunas actividades y cometen más errores que cuando se entrenaban en Tierra. Tienen la presión arterial más alta y las venas y arterias se endurecen. Esto puede ser grave si hay una disminución del oxígeno que llega al cerebro. Estos problemas también se van revirtiendo cuando regresan.
Los fluidos corporales se van a la cabeza, a diferencia de lo que ocurre en Tierra. Al tener fluidos acumulados en el cráneo, tanto el cerebro como los ojos están sometidos a una presión mayor que la habitual. Hay un aplastamiento del globo ocular y se han manifestado modificaciones en la forma del cerebro. Algunos astronautas tienen problemas de visión, manifiestan visión borrosa. En general, estas modificaciones en el corazón, los ojos, el cerebro, etc. desaparece cuando vuelve a la Tierra. El tiempo de recuperación no es el mismo en todos casos. En parte depende del tiempo que permanecieron en el espacio y de la fisiología de cada uno. Alguno nunca recuperó la visión perfecta que tenían antes de viajar.
Estos son algunos de los problemas observados cuando los astronautas están en la ISS. En un viaje a Marte el tiempo de permanencia en el espacio sería más largo. La duración del viaje es larga y depende de la distancia que haya entre ambos planetas en el momento de hacerlo. Seguramente deberían permanecer en Marte algún tiempo, con lo que la estadía en el espacio sería mucho más larga que la mayor que hubo en la ISS hasta el momento. Además la radiación es más intensa en Marte que en la ISS que está dentro de la atmósfera terrestre.
Todavía falta mucho por conocer del comportamiento del cuerpo humano en el espacio por lo que es posible que los viajes tripulados a Marte no se hagan en un futuro próximo. Es muy importante.
