Cuando miramos el cielo de noche y vemos las estrellas parecen lucecitas separadas unas de otras. La realidad es que la mayor parte de las estrellas tienen compañeras o forman parte de grupos más o menos numerosos, que nacieron casi en el mismo momento y a partir de la misma nube de gas. Podríamos decir que muchas estrellas tienen hermanas y viven en familia.
Es común que se formen dos, tres o cuatro estrellas que giran unidas. Muchos de estos sistemas múltiples se ven como un objeto único, aún con telescopios. ¿Cómo sabemos que es un sistema múltiple? Observando su movimiento se puede determinar si la estrella tiene una o más compañeras. En algunos casos este método no funciona, pero se puede estudiar con una técnica llamada espectroscopia, que analiza cómo varían sus colores y así se puede descubrir si la estrella tiene compañeras. Algunas veces estas estrellas están tan cerca que hay intercambio de material entre ellas.
En nubes de gas interestelar muy grandes, a veces se forman miles, cientos de miles y hasta millones de estrella. Estos grupos se llaman cúmulos estelares o asociaciones estelares. Las asociaciones tienen hasta algunos cientos de estrellas. La fuerza gravitacional entre ellas es débil y se van alejando de a poco. En algunos millones de años (un tiempo corto, astronómicamente hablando) no tendrán ninguna relación gravitacional y aparecerán como estrellas aisladas.
A veces se forman cientos de miles y hasta millones de estrellas en la misma nube. Estas estrellas tienen una ligadura gravitacional fuerte y van a mantenerse con la misma forma durante mucho tiempo. Estos grupos se llaman cúmulos y pueden ser de dos tipos: globulares o abiertos
Los cúmulos globulares tienen millones de estrellas y, como su nombre lo indica, su forma es esférica, como un globo. En nuestra galaxia se encuentran por encima y por debajo, girando alrededor de su núcleo. Están formados por estrellas viejas, que nacieron casi simultáneamente con la galaxia. Hay dos cúmulos globulares que se pueden ver con telescopios pequeños en lugares oscuros: 47 Tucán y Omega Centauro.
Hay otro tipo que son los cúmulos abiertos. Están formados por cientos de miles de estrellas y no tienen una forma definida. Las estrellas que lo componen son jóvenes y se encuentran en cualquier lugar de la galaxia. Hay un cúmulo abierto muy conocido, que son las Pléyades. En un lugar oscuro, a simple vista, se pueden ver hasta siete de sus estrellas. Popularmente se lo llama las 7 Hermanas o las 7 Cabritas. Kappa Crucis es un cúmulo abierto que se encuentra en la Cruz del Sur; con un telescopio pequeño se pueden ver las estrellas de distintos colores que lo forman y su nombre popular es El Joyero.
Las estrellas de un cúmulo se formaron al mismo tiempo, pero como tienen tamaños diferentes, algunas estarán más evolucionadas que otras. Es decir, en un cúmulo podemos encontrar estrellas formándose, algunas recién formadas y otras más evolucionadas como gigantes rojas. Actualmente, con los grandes telescopios podemos ver estrellas en cúmulos de otras galaxias. Son objetos muy interesantes para estudiar la evolución y la formación de estrellas en nuestra y en otras galaxias.
