En las Estaciones Espaciales el hombre puede vivir durante un tiempo alejado de la Tierra. Son vehículos que tienen una órbita relativamente baja, comparada con la de otros satélites, ya que se encuentran entre los 200 y los 400 kilómetros de altura.
La primera estación espacial fue lanzada por la Unión Soviética en 1971, la Salyut 1. Esta fue visitada por dos naves, Soyuz 10 y 11. La primera no pudo acoplarse automáticamente, y aunque lograron hacerlo manualmente, debido a que su posición era incorrecta, los astronautas no pudieron ingresar a la estación espacial. La segunda se acopló correctamente y los astronautas pudieron permanecieron más de 20 días realizando distintos experimentos. La Soyuz 11 regresó a Tierra, pero sus ocupantes habían fallecido debido a una despresurización de la nave.
Recordemos que en esa época Estados Unidos estaba llevando hombres a la Luna y que la tecnología con que se contaba era bastante precaria, lo mismo que las comunicaciones. Era el tiempo de la Guerra Fría, con una competencia feroz entre Estados Unidos y la Unión Soviética.
La Salyut 1 se mantuvo en órbita poco, aproximadamente seis meses, hasta que se le agotó el combustible y cayó. El programa Salyut-Soyuz continuó hasta 1986.
Ese mismo año comenzó la era de las estaciones espaciales modulares, las que se fueron armando en el espacio. La primera de ellas fue la estación espacial MIR, de la Unión Soviética. Esta era más versátil que las anteriores, ya que podían acoplarse a distintas naves como Soyuz, Progress y el transbordador espacial, incluso más de una por vez, lo que hacía más fácil el abastecimiento y el reemplazo de los astronautas. Estuvo pensada para operar durante cinco años y se mantuvo 13 en órbita. Durante ese tiempo se hicieron muchos experimentos y fue posible probar que el hombre podía permanecer en el espacio por periodos relativamente largos. Después de algunos fallos fue desactivada y destruida en forma controlada en 2001, cayendo en el océano Pacífico.
En 1998 se lanzó el primer módulo de la Estación Espacial Internacional (ISS sus siglas en inglés). Este es un proyecto conjunto de 16 países, entre ellos Canadá, Japón, Estados Unidos, Rusia y algunos europeos. Luego se fueron agregando módulos y actualmente tiene el tamaño de una cancha de fútbol. En ella se realizaron muchos experimentos de todo tipo, incluidos estudios fisiológicos del cuerpo humano sometido a microgravedad. Llegó a tener 13 personas a bordo.
Las Soyuz y los transbordadores fueron las naves que llevaron las tripulaciones y los insumos, hasta que se canceló el programa de los transbordadores, quedando sólo Soyuz como vehículo de abastecimiento.
Hace poco más de un año, la tripulación de la Estación Espacial fue transportada por una nave de la firma Space X. Por primera vez una empresa privada entraba en un ámbito que hasta ese momento era exclusivo de los gobiernos. Pero esto no quedó ahí. Este año se realizó el primer vuelo privado a la Estación Espacial. La empresa Axiom Space, usando un cohete de Space X, llevó a tres empresarios y a un ex astronauta que permanecieron a bordo durante 15 días y regresaron exitosamente a la Tierra. Se espera que la ISS funcione hasta 2030, cuando caerá de manera controlada.
En 2021, China lanzó el primer módulo de su Estación Espacial Tiangong, con tecnología más moderna que las anteriores. Con esto se abre una nueva era en la vida del hombre en el espacio.
