Diez claves para entender un histórico cambio

A partir de mayo de 2019, miles de personas en el mundo dejarán de sufrir por esos incómodos kilitos de más. Pero no hablamos de quienes sufren de sobrepeso, sino de los científicos que hasta ahora tienen que padecer al aplicar esta unidad de medida en sus investigaciones. En mayo, la unidad de medida “kilogramo” será eliminada del Sistema Internacional de Unidades.

La decisión se tomó en París, en el marco de la Conferencia General Sobre Pesos y Medidas (CGPM) que redefinió las unidades básicas de medición, como el kilogramo, el mol, el kelvin y el amperio.

La pregunta que surge es ¿por qué a los científicos les incomodan tanto los kilos?... es que actualmente, estas unidades no responden a constantes fundamentales, sino a medidas arbitrarias que se establecieron en algún momento de la historia. El kilo es un gran ejemplo de esta situación. En 1889, el kilo se volvió oficial: en esa fecha, funcionarios de la Oficina Internacional de Pesos y Medidas depositaron un cilindro de cuatro centímetros de platino-iridio fabricado en Londres en una caja de seguridad en París, con tres campanas de vidrio resguardándolo. El problema es que ese cilindro ha perdido 50 microgramos, creando una variación en todas las balanzas, que deben calibrarse comparándose con ese cilindro.

Si bien estas diferencias son insignificantes para alguien que quiera saber si le va a caber la ropa después de llegar de unas vacaciones, estos cambios mínimos pueden afectar de manera significativa las investigaciones científicas.

Por esto, a partir de mayo, el kilo se medirá con un instrumento llamado la balanza de Watt que, mediante dos experimentos distintos, compara la energía mecánica -o sea el peso causado por un objeto- y la electromagnética de un objeto. Tras aplicar una fórmula matemática, los científicos pueden calcular el valor en kilogramos de dicho objeto, relacionándolo con la constante matemática de Planck. “Este congreso aparecerá en la historia como el mayor evento para la metrología, porque marca una transformación radical en el sistema base para la ciencia y el intercambio económico global”, resaltó Sebastien Candel, presidente de la Ccademia de Ciencias de Francia.

1 - Una pieza
“El gran k” está en París
Desde 1889, el kilogramo fue definido por el “gran K” o Prototipo Internacional del Kilo (IPK), un brillante cilindro de platino-iridio guardado en París.
2 - Cambio
El peso del polvillo
Sin embargo, esta pieza no pesa siempre lo mismo. Pese a que está resguardado dentro de tres campanas de cristal, se llena de polvo y se ensucia, y también es afectado por la atmósfera.
3 - Decisión
Un consenso internacional
Por eso, un grupo de científicos reunidos en la 26ª Conferencia General de Pesos y Medidas aprobaron una nueva definición del kilo formulada a partir de la constante de Planck (h) de la física cuántica.
4 - Balanza
La vida cotidiana
Atención: La unidad seguirá siendo la misma, es decir, se seguirá hablando de kilos; sólo cambiará su definición.
5 - Identidad
“La h”, una letra nueva
Oficialmente, el “gran K” cederá su lugar en mayo de 2019 a la pequeña “h”. Esta constante fue descubierta en 1900 por el físico Max Planck.

6 - potencia
La referencia científica
La constante de Planck se mide mediante una balanza de Watt, también llamada balanza de Kibble, en referencia a Bryan Kibble, quien convirtió una masa en una potencia eléctrica medida en vatios.
7 - Precisión
Las nuevas tecnologías
¿Por qué este cambio? Las transformaciones que sufren los objetos físicos plantean un problema dado los niveles de precisión que necesitamos hoy en día con las tecnologías de alta precisión.
8 - Arcaico
La renovación de la unidad
El kilo era la última medida basada en un artefacto físico.
9 - Ciencia
Un avance ilimitado
Los expertos estiman que este cambio será como el del segundo, cuya redefinición en 1967 ayudó a mejorar las comunicaciones en todo el mundo gracias a avances como el GPS e Internet.
10 - Cuándo
60 estados
La Conferencia General de Pesos y Medidas reúne a representantes de los 60 Estados miembros y de 42 países y entidades económicas asociadas.