Extraordinario baterista, gran cantante, piedra angular de un grupo mítico -The Band- y estrella del country. Todo eso fue Levon Helm, y de allí la congoja que inunda al universo musical a causa de su muerte. Helm luchó durante mucho tiempo contra el cáncer de garganta. Ayer, a los 71 años, se apagó su estrella. Helm llevaba el folk en el alma, mamado desde su niñez en Arkansas.
Cuando se produjo la explosión rockera en la década del 50 sus influencias se habían extendido al blues y al r&b, y después de ver a Elvis Presley en vivo se convenció de que la música marcaría el derrotero de su vida. Con uno de sus primeros grupos, The Hawkes, Helm le sirvió de apoyo a Bob Dylan, hasta que en 1967 la agrupación tomó el nombre de The Band y saltó a la fama con una trilogía de brillantes discos.
Las composiciones de Robbie Robertson y la voz de Helm conformaron una fórmula de rock puro e incombustible, con poderosas dosis de folk y de blues. The Band fue un supergrupo, y como tal los egos y las peleas de sus miembros fueron minándolo, hasta la disolución en 1976. Las realineaciones producidas en años subsiguientes no alcanzaron el nivel de calidad ni de masividad que The Band había conseguido en los inicios de los 70.
La carrera de Helm continuó alternando entre las producciones solistas y las colaboraciones con estrellas. Una de ellas fue la conformación de la banda que acompañó a Ringo Starr. También fue una de las figuras en el show que Roger Waters dio en Berlín: Helm cantó "Mother" junto a Sinead O'Connor y tocó la batería en "Confortably numb".
Versátil -fue un gran intérprete de mandolina y de armónica-, Helm también incursionó como actor. Cuando su carrera parecía decididamente opacado por los problemas físicos, que empezaron a fastidiarlo en 1998 cuando le diagnosticaron cáncer de laringe, Helm resurgió a todo vapor. Entre 2007 y 2012 ganó tres premios Grammy, a caballo de sus brillantes álbumes de country-folk. Además, en 2008 había recibido un Grammy en reconocimiento a su trayectoria.
Intenso, polémico, incansable luchador, talentoso, Helm (cuyo verdadero nombre era Mark Lavon Helm) dejó una biografía imperdible -"This wheel's on fire"-, discos e interpretaciones formidables, y el sello de uno de esos artistas integrales que rara vez asoman en el universo musical.
