29 Abril 2025 Seguir en 
Aunque los zombies suelen asociarse con la ciencia ficción y las producciones televisivas como "The Last of Us", ciertos fenómenos naturales se acercan sorprendentemente a esa idea. En el reino de los hongos, hay especies que parecen sacadas de una historia de terror. Estos organismos han desarrollado estrategias para apoderarse del cuerpo y la mente de algunos insectos.
Mediante mecanismos evolutivos complejos, estos hongos logran modificar el comportamiento de sus víctimas, llevándolas a actuar en contra de su voluntad. El insecto infectado se convierte en una herramienta para que el hongo complete su ciclo vital. Finalmente, el parásito utiliza al huésped para liberar esporas y perpetuar su existencia.
¿Pueden los hongos controlar organismos grandes?
Aunque estos hongos son conocidos por su capacidad para controlar a seres pequeños, como insectos, la buena noticia es que no afectan a organismos más grandes. La complejidad de este fenómeno biológico captó la atención de los científicos, quienes continúan estudiando cómo estos hongos logran tomar el control de sus víctimas y asegurar su propagación.
El creador de The Last of Us, Neil Druckmann, se inspiró en un vídeo de la naturaleza que mostraba al hongo, Ophiocordyceps unilateralis, infectando a una hormiga bala. Los cordyceps son una amplia categoría de parásitos de insectos y un popular suplemento para la salud. Pero sólo los Ophiocordyceps controlan el organismo de su huésped.
Se sabe que unos 35 de estos hongos Ophiocordyceps convierten a los insectos en zombis, pero pueden existir hasta 600, afirma João Araújo, experto en hongos parásitos del Jardín Botánico de Nueva York.
Los primeros signos de infección son un comportamiento errático y anormal. Los científicos creen que el parásito toma el control físico de su huésped cultivando células fúngicas alrededor del cerebro que secuestran el sistema nervioso del insecto para controlar sus músculos. No está claro cómo lo hace exactamente, si liberando una sustancia química o alterando el ADN del insecto, dice Will.
¿Estamos seguros de que no puede infectar a los humanos?
Para que el hongo se trasladara a cualquier animal de sangre caliente haría falta un serio trabajo evolutivo. "Si el hongo realmente quisiera infectar a los mamíferos necesitaría millones de años de cambios genéticos", Araújo.
Cada especie de hongo creador de zombis evolucionó para adaptarse a un insecto específico, por lo que las cepas únicas tienen poco efecto en un organismo excepto en el que evolucionaron para infectar. Por ejemplo, un cordyceps que haya evolucionado para infectar a una hormiga en Tailandia no puede infectar a una especie de hormiga diferente en Florida.
"Si el salto de una especie de hormiga es difícil, saltar a los humanos es definitivamente ciencia ficción", dice Will. "Pero esta idea de que la temperatura desempeña un papel en las infecciones fúngicas es ciertamente razonable".
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