De las aguas residuales se puede generar mucha energía y nutrientes aprovechables

De las aguas residuales se puede generar mucha energía y nutrientes aprovechables

Un informe de las Naciones Unidas advierte sobre cómo podrían recuperarse y usarse el nitrógeno, el fósforo y el potasio.

EN TODO EL MUNDO. El agua potencialmente recuperable podría regar hasta 31 millones de hectáreas. EN TODO EL MUNDO. El agua potencialmente recuperable podría regar hasta 31 millones de hectáreas.
19 Febrero 2020

Grandes cantidades de energía valiosa, nutrientes agrícolas y agua potable podrían recuperarse del creciente volumen mundial de aguas residuales.

Así lo sostiene un nuevo estudio del Instituto Universitario de las Naciones Unidas sobre el Agua, el Medio Ambiente y la Salud. El informe subraya que alrededor de 380.000 millones de metros cúbicos de aguas residuales se producen anualmente en todo el mundo. Esta cifra equivale a cinco veces el agua que pasa sobre las Cataratas del Niágara o a lo que se necesita para llenar el lago Victoria de África en aproximadamente siete años. Y van en aumento, ya que se espera que crezcan un 24% para 2030 y 51% para 2050.

Entre los nutrientes principales, hay 16,6 millones de toneladas métricas de nitrógeno en las aguas residuales producidas en todo el mundo anualmente, junto con 3 millones de toneladas métricas de fósforo y 6,3 millones de toneladas métricas de potasio. Teóricamente, la recuperación total de estos nutrientes de las aguas residuales podría compensar el 13,4% de la demanda agrícola mundial por ellos.

Ganancias

Más allá de las ganancias económicas de la recuperación de estos nutrientes, se encuentran beneficios ambientales críticos, como minimizar la eutrofización, el fenómeno del exceso de nutrientes en un cuerpo de agua que causa un crecimiento denso de las plantas y la muerte de animales acuáticos debido a la falta de oxígeno.

Además, la energía que se encuentra en las aguas residuales podría proporcionar electricidad a 158 millones de hogares.

El autor principal del informe,  Manzoor Qadir, explica: “este estudio ofrece información importante sobre el potencial global y regional de las aguas residuales como fuente de agua, nutrientes y energía. Será necesario recuperar los recursos de aguas residuales para superar una serie de limitaciones a fin de lograr una alta tasa de rendimiento, pero el éxito avanzaría significativamente en el progreso hacia el desarrollo sostenible, la adaptación al cambio climático, los procesos energéticos ‘cero cero’ y una economía verde y circular”.

En la agricultura, el volumen de agua potencialmente recuperable de las aguas residuales podría irrigar hasta 31 millones de hectáreas, lo que equivale a casi el 20% de las tierras de cultivo en la Unión Europea.

Volúmenes

Según este estudio, Asia es el mayor productor de aguas residuales. Le siguen América del Norte y Europa. Por el contrario, África Subsahariana produce 46 metros cúbicos de aguas residuales per cápita, aproximadamente la mitad del promedio mundial (95 metros cúbicos), lo que refleja un suministro limitado de agua y sistemas de recolección de aguas residuales mal administrados en la mayoría de los entornos urbanos.

El documento cita investigaciones anteriores que muestran que la orina humana es responsable del 80% del nitrógeno y del 50% del fósforo que ingresa a las plantas de tratamiento de aguas residuales.

“Eliminar estos nutrientes a tiempo no solo sería beneficioso para el medio ambiente -dice el documento-- derivándose así una menor eutrofización, sino que reduciría el costo del tratamiento de aguas residuales al tiempo que respalda los procesos de circuito cerrado”.

Beneficios

Vladimir Smakhtin, líder mundial en investigación relacionada con fuentes de agua no convencionales, señala: “las aguas residuales fueron y a menudo son vistas como inmundicias. Sin embargo, las actitudes están cambiando con el reconocimiento cada vez mayor de enormes beneficios económicos potenciales y otros problemas ambientales”. “Los beneficios están disponibles a medida que mejoramos la recuperación del agua, los nutrientes y la energía de las corrientes de aguas residuales”, añade.

Los autores del estudio advirtieron que las cifras son estimativas, ya que algunos países no informan sobre sus aguas residuales o no las controlan.

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