Chau Qatar, hola 2026: otro Mundial está en marcha

El equipo sale de memoria y es lógico, porque los jugadores están en plenitud y del cuello les cuelga la medalla de campeones del mundo. Así da gusto iniciar un proceso de Eliminatorias, siempre complejo, por más que la cantidad de cupos para Sudamérica con miras al Mundial 2026 haya aumentado a seis y medio. Lo concreto es que esta noche la Scaloneta se despide definitivamente de Qatar e inicia un nuevo camino. Contra Ecuador, en el Monumental, disputa el primer partido oficial desde aquella gesta contra los franceses en Doha. Lo dijo el DT: “fue lindo, pero hay que pensar en lo que viene”.

Lo que viene es el primer Mundial con 48 equipos y en tres países (Estados Unidos, Canadá, México). Con la ilusión de que Leo Messi concrete allí “the last dance”, que iba a ser en Qatar pero con el correr de los meses va reconfigurándose. Al calor de Miami, para ser precisos. Un feliz y potencial milagro futbolero.

“Todavía no estamos clasificados”, advierte Lionel Scaloni. Es el mensaje correcto, por más que la amplitud de plazas disponibles aleje cualquier clase de alarma en esta Eliminatoria. Porque la pregunta en el universo Conmebol es quiénes se disputarán los cupos que dejarán libres, Brasil, Argentina y Uruguay, cuya marcha a la Copa puede sentirse asegurada.

A la formación de esta noche se la recitaba en Qatar, aunque el DT advirtió que podría asomar alguna sorpresa. ¿Será el ingreso de Nico González por Di María? ¿O dejar en el banco a Julián Álvarez para devolverle a Lautaro Martínez la titularidad que perdió en pleno Mundial 2022? ¿Y si aparece Alejandro Garnacho entre los 11 (lo menos probable)? Puede que esas sorpresas de la que habló el entrenador se refieran más al compromiso del próximo martes por la segunda fecha, con todo lo que históricamente implica para Argentina jugar en La Paz.

A fin de cuentas, al frente esta noche habrá un rival más que respetable. Es cierto que Ecuador no superó la primera fase en Qatar, lo que se interpretó como un fracaso. Ya no está Gustavo Alfaro al mando, reemplazado por el español Félix Sánchez Bas. Y en la mitad de la cancha el jugador a seguir de cerca es Moisés Caicedo, transferencia récord en la Premier League, de Brighton a Chelsea. Arriba habrá que cuidarse de Enner Valencia, de gran presente en Inter de Porto Alegre. Y hay un agregado: Ecuador inicia la Eliminatoria con puntaje de -3, a causa de un castigo de la FIFA. Urgente, necesita puntos.

Uno de los temas dominantes en el debate prepartido se refiere al altísimo precio de las entradas. Le preguntaron a Scaloni en conferencia de prensa y reveló que había gastado casi un millón de pesos comprando tickets. De todos modos, el Monumental promete un lleno acorde con la presencia del campeón del mundo en la cancha. Público que estará ávido por disfrutar una victoria de la Scaloneta, ideal para sumar los tres puntos en esta primera fecha que incluye los duelos Paraguay-Perú, Colombia-Venezuela (hoy), Uruguay-Chile y Brasil-Bolivia (mañana).

Lo que conviene tener en cuenta es que las Eliminatorias proponen una historia muy particular. Se raspa más de lo que se juega, hay más clima de Copa Libertadores que de Mundial. Ahí va, nuevamente, la Scaloneta.