La "tos del fumador" no es algo benigno

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) no es una sola enfermedad. El concepto designa diversas dolencias pulmonares crónicas que limitan el flujo de aire. Los términos más familiares como "bronquitis crónica" y "el enfisema pulmonar" se incluyen en la diagnosis de la EPOC, coincidieron en explicar a LA GACETA los doctores Guillermo Menga, y Federico Daniel Colodenco, del Hospital de Rehabilitación Respiratoria María Ferrer, de Buenos Aires, y el doctor Eduardo Giugno, profesor de Neumonología de la UBA, y los tres miembros de la Asociación Argentina de Medicina Respiratoria.

La EPOC no se cura, pero el tratamiento puede retrasar su progresión. Es una enfermedad pulmonar que conduce de forma progresiva a la muerte.

Y el factor de riesgo más importante es el hábito de fumar cigarrillos y tabaco en pipa o cigarros puros.

-¿Hay varios tipos de EPOC?

- Podemos realizar una clasificación simplificada en cuatro estadios: el estadio cero (en riesgo) se caracteriza por tos crónica y producción de flema, pero la función pulmonar es aún normal. En el estadio 1 (leve) hay una limitación leve del flujo aéreo y también tos crónica y aumento de producción de esputo (la persona puede ignorar que su función pulmonar es anormal). En el estadio 2 (moderada) se acentúa la limitación del flujo de aire y aparece la dificultad respiratoria durante el ejercicio físico. En esta etapa los pacientes solicitan atención médica debido a la disnea (respiración dificultosa) o a la exacerbación de la enfermedad. Cuando los pacientes llegan al estadio 3, la EPOC es grave: hay una limitación importante del flujo aéreo, y la insuficiencia respiratoria suele ir acompañada de insuficiencia cardíaca. Las exacerbaciones ponen en riesgo la vida de los pacientes.

-¿Cómo se diagnostica?

-Debe practicarse una espirometría (medición de la capacidad respiratoria de los pulmones), a las personas que manifiesten algunos de estos indicadores: tos crónica intermitente o todos los días, aumento crónico de producción de esputo, disnea (respiración dificultada) progresiva, persistente, que aumenta con el esfuerzo o el ejercicio. Cuanto más indicadores presente, más alta será la probabilidad de sufrir EPOC. Lamentablemente, en la mayoría de los casos no está diagnosticado. En nuestro país -como en el resto del mundo- existe el subdiagnóstico de EPOC. Alrededor del 70% de los argentinos con EPOC no lo saben.

-¿Falta información?

-Muchos médicos consideran natural que un fumador tosa o expectore. De allí la popularización de una entidad inexistente llamada 'tos del fumador', como algo benigno y sin consecuencias. Pero, en realidad, la tos, la expectoración con o sin disnea (falta de aire) puede ser una oportunidad para diagnosticar precozmente la EPOC

-¿Afecta a muchas personas?

-Según la OMS, unas 210 millones de personas sufren EPOC, y 3 millones fallecieron por su causa en 2005. También vaticina que en 2030 el mal crónico se habrá convertido en la tercera causa de muerte en el mundo. En la Argentina se estima que el 10% de la población mayor de 40 años la padece, y si bien antes se consideraba una enfermedad de hombres mayores, hoy se sabe que el 65% de los enfermos tiene menos de 65 años.

-¿Cómo se trata?

- Con broncodilatadores para prevenir y controlar los síntomas, reducir las exacerbaciones y mejorar el estado general de salud. Se administran broncodilatadores a demanda o siguiendo un régimen regular para reducir los síntomas. El de acción corta es menos beneficioso que el tratamiento con broncodilatadores de acción prolongada.

-¿Por qué aumenta?

- En 1990, un estudio realizado por el Banco Mundial y la OMS sobre la prevalencia de distintas enfermedades en el mundo, encontró a la EPOC en el puesto 12; para el año 2020, se estima que la EPOC se ubicará en el quinto lugar. Este incremento proyectado se debe al aumento del hábito de fumar, tanto en países en desarrollo como en los desarrollados.

Síntomas característicos

- Disnea: (dificultad para respirar) persistente, progresiva y que empeora con el ejercicio.

- Tos crónica: puede ser no productiva e intermitente, dependiendo de los casos.

- Expectoración crónica: Historia de exposición a factores de riesgo: 

tabaco, polvos o químicos irritantes y humo de cocinas en el trabajo

- Antecedente familiar de EPOC