Quizá había más alumnos en la plaza Urquiza que en las aulas de los establecimientos educativos vecinos aquel viernes 21 de mayo, víspera de un fin de semana largo al mejor estilo pascual. Los grupos de estudiantes adheridos a la yuteada colectiva organizada en las redes sociales combatían la mañana fría y sombría con calor humano. Muchos compartían el mismo cigarrillo; y cuando se acababa, iban por turnos a comprar un "suelto" en los quioscos de la zona. Nadie volvía con las manos vacías, pese a que las cajas y paquetes llevan impresa la leyenda "Sólo para adultos".

Una moneda basta para acceder a la nicotina, y las numerosas sustancias tóxicas y cancerígenas contenidas en un pucho. Esa accesibilidad sin obstáculos está en la mira de la Legislatura de Tucumán, que tiene previsto incluir en la Ley 7.575 un artículo que prohíbe la venta, distribución y expendio a título gratuito u oneroso de tabaco a menores de 18 años. El proyecto obliga al comerciante a exigir el DNI cuando por la apariencia física del cliente no fuese evidente su mayoría de edad. El texto establece sanciones para el caso de incumplimiento y delega el poder de policía en el Instituto Provincial de Lucha contra el Alcoholismo (IPLA).

Si se aprueba este proyecto -trámite que parece allanado en la Legislatura-, los comercios tendrán que exhibir un letrero (equivalente al vigente para el caso del alcohol), que anuncie que está prohibida la venta de cigarrillos a menores de edad. Beatriz Avila, presidenta de la Comisión de Salud y autora de la iniciativa, asegura que es esencial formular legalmente una restricción que, en el presente, depende de la convicción ética del quiosquero. "Las sanciones -desde multas graduales hasta la clausura- ayudarán a encauzar a los expendedores reacios", pronostica la legisladora oficialista.

Fiscalización
El gran reto es que los comerciantes tomen conciencia del rol que cumplen en el control del tabaquismo infantil y adolescente. Bernardo Urdaneta, propietario de dos quioscos en la capital, asevera que es posible generar ingresos respetando las leyes. Especifica: "vender un paquete de cigarrillos a un chico es provocar un daño inmenso a cambio de una insignificante ganancia de 30 centavos".

Otros consideran injusto que toda la responsabilidad recaiga sobre el comerciante. "Quizá también haya que fiscalizar al menor que consume tabaco. La venta sin DNI está muy arraigada y, si el IPLA no hace buenos controles, esta prohibición no se cumplirá", postula Raúl Fioretti, presidente de la Cámara de Comerciantes de San Miguel de Tucumán.

Prudencia, por favor
La efectividad de la restricción a la venta de cigarrillos depende de la firmeza del Estado. "Conviene ser prudentes", opina un distribuidor de cigarrillos de la capital, que provee tabaco a 1.350 comercios. Según su experiencia, el quiosco es un negocio "muy infractor", que en muchos casos hace sus diferencias económicas apelando a la informalidad laboral y tributaria. Por lo pronto, el minorista ya gana un porcentaje exiguo -entre el 3,5% y el 7,6%, en función de su condición frente al IVA- por cada paquete de cigarrillos que coloca en el mercado.

Si la reforma de la 7.575 prospera, incidirá directamente sobre la cuestión clave de la iniciación en el tabaquismo. Las encuestas mundiales y nacionales coinciden en que la mayoría de los adictos comienza a fumar antes de alcanzar la mayoría de edad. El cigarrillo aprovecha la vulnerabilidad de uno de los segmentos etarios más frágiles de la sociedad.