Quedan cada vez menos leones en África

Erica Goode / The New York Times

Los leones son cada vez menos en África y se reducirán a la mitad en las próximas dos décadas sin un importante esfuerzo de conservación. La situación es especialmente grave en África Occidental y Central: en dos parques nacionales parecen haberse extinguido. Y hubo sustanciales reducciones en África Oriental, donde tradicionalmente prosperaban.

Por suerte, la mayoría de las poblaciones en el sur de África permanecen estables o incluso han aumentado; expertos lo atribuyen a la menor densidad humana, a las reservas cercadas, y a políticas nacionales han dan la propiedad de la vida silvestre -y las utilidades generadas por el turismo o la caza legal- a los dueños de las tierras y a las comunidades.

Son las conclusiones de un estudio dirigido por Hans Bauer, investigador de la Universidad de Oxford, Inglaterra, especializado en leones, publicado en la revista “Proceedings”, de la Academia Nacional de Ciencias. “En general, han disminuido alrededor de 50 % desde 1993”, afirmó Luke Hunter, presidente de la organización Panthera, dedicada a la conservación de grandes felinos, y uno de los ocho autores del estudio.

La realidad debe ser peor

Los investigadores calculan que en toda África hay todavía alrededor de 20.000 leones, pero proyectan un 67 % de probabilidad de que el número descienda a la mitad en 20 años en África Occidental y Central. En África Oriental, según sus cálculos, la probabilidad baja al 37 %. Pero reconocen que los datos probablemente subestimen la situación, porque el análisis se vio limitado a sondeos, y a muestreos de sitios monitoreados y que ofrecían a los leones al menos cierta protección.

Las amenazas a la supervivencia de los leones han aumentado junto con la población humana: la agricultura se ha extendido a bosques, llanuras abiertas y matorrales, donde los leones cazan y se reproducen. A menudo los matan en represalia por ataques contra humanos o contra el ganado. Y el comercio de carne de caza ha mermado las presas de las que dependen los grandes felinos para sobrevivir.

Por otro lado, la mal regulada cacería de animales trofeo intensifica el problema, especialmente en países donde impera la corrupción. En lugares donde los beneficios de la cacería llegan a la gente que vive en el área, la práctica está ayudando a conservar los leones, haciendo que sea interesante mantener poblaciones sanas.

Esfuerzo internacional

Los investigadores señalan también que muy pocos países africanos tienen recursos para el trabajo de conservación que hace falta. “Pienso que en todo el mundo a muchísimos de nosotros nos gustaría asegurarnos de que el parque como el Serengueti sobrevivan”, dijo Craig Packer, de la Universidad de Minnesota y coautor del estudio, y confesó su esperanza en que los resultados, basados en estadísticas más confiables y sofisticadas, ayuden a lograrlo. Por ejemplo -destaca- el león africano aparece como vulnerable, en vez de “en peligro”, en la lista de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Packer opina que se debería enlistar el león africano como especie en peligro de extinción en todos los países fuera del sur de África y considera que otros países deberían compartir la responsabilidad. “Es necesario enviar una señal a estos países de que tienen problemas con sus leones”, agregó.

Una de las medidas que se plantea es que cada país exija a los cazadores permiso para la importación de leones trofeo, y que se limite a presas “de países con un plan de gestión científicamente sólido para los leones africanos”.

Vanessa Kauffman, vocera del Servicio de Vida Silvestre, reconoció que la agencia está analizando toda la nueva información científica disponible. Hay alguna esperanza de cambio.