SANTIAGO DE CHILE.- Uno de los terremotos más grandes de la historia, seguido por una invasión de olas, destruyó ayer el sur de Chile, dejando un saldo provisional de 214 muertos y 1,5 millones de viviendas afectadas. Tras el suceso, la presidenta chilena, Michelle Bachelet, declaró el "estado de catástrofe" en las zonas perjudicadas.

El primer gran movimiento se registró a las 3.45 (Chile y Argentina comparten huso horario]) con una magnitud de 8,8 grados en la escala de Ritcher y tuvo su epicentro en el mar, a 90 km de Concepción, ciudad ubicada a 500 km al sur de Santiago. "El sismo fue de una intensidad unas 50 veces mayor que el de Haití", dijo Sergio Barrientos, jefe científico del Instituto de Sismología de la Universidad de Chile. Luego de la primera sacudida telúrica al menos 60 réplicas, algunas de hasta 6 grados, mantuvieron aterrorizados a los chilenos durante toda la jornada de ayer.

El sismo es el segundo más potente de los últimos 20 años, detrás de uno de 9,1 grados Richter registrado en diciembre de 2004 en las costas de Indonesia y que desencadenó el tsunami que mató a 220.000 personas. Chile ya había sufrido el terremoto más fuerte del mundo, de 9,5 grados, el 22 de mayo de 1960 en Valdivia, al sur de Santiago, que dejó más de 3.000 muertos.

Todo en ruinas
La zona más perjudicada por el sismo de ayer es la periferia de Concepción. Las primeras imágenes televisivas de esa ciudad mostraban el gran puente sobre el río Biobío destruido, decenas de construcciones dañadas, calles obstruidas por los escombros y un edificio de 15 pisos que se derrumbó en el sector de la costanera.

El temblor sorprendió a la mayoría de los chilenos durmiendo y muchos de ellos salieron aterrorizados a las calles. Allí se mezclaban personas en pijamas que rehusaban regresar a sus viviendas y nutridos grupos de jóvenes que abandonaron discotecas y fiestas. La confusión se vio agravada por el inmediato y generalizado corte de luz que sobrevino al fuerte sismo y el colapso de las líneas telefónicas. Además, el aeropuerto de la capital chilena permanecerá cerrado por al menos 72 horas, producto de una gran destrucción que obligó a que los vuelos internacionales fueran derivados a aeropuertos argentinos.

"Se cayeron los floreros, el televisor, todo se hizo añicos y quedó regado por la casa", dijo una mujer de Santiago a la prensa. Su casa y las de sus vecinos registró la caída de algunas tejas y trozos de cornisa, pero su estructura se mantuvo en pie, tal como sucedió en la mayoría de los edificios d Santiago, una ciudad de seis millones de habitantes donde rigen estrictas normas antisísmicas para la construcción.

El movimiento telúrico provocó también el incendio de una fábrica petroquímica en Lampa, generando una enorme nube negra de humo tóxico, que provocó malestar en algunos pobladores de la zona. En tanto, Gendarmería informó que al menos 269 presos huyeron de la cárcel de Chillán -a unos 400 km al sur de la capital- aprovechando el colapso de sus muros y, para evitar su captura, incendiaron viviendas a su paso. También se registraron saqueos en diferentes comercios de las zonas afectadas.

Olas gigantes
En horas de la tarde, una ola gigantesca ingresó al puerto de Talcahuano, una de las principales terminales marítimas en el sur chileno, provocando serios daños en sus instalaciones. Además, la isla Juan Fernández -que inspiró a Daniel Defoe para escribir Robinson Crusoe- se vio invadida por una serie de olas que siguieron al terremoto y que provocaron la muerte de al menos cinco habitantes.

Tras una angustiante jornada, la presidenta Bachelet emitió un mensaje de aliento a los chilenos. "La naturaleza ha golpeado fuerte nuestra patria, y tenemos por delante una ardua tarea para recosntruirla", dijo por la televisión nacional y advirtió que sólo dentro de 48 o 72 horas se tendrán datos precisos de los daños ocasionados. (Reuters-DPA-Especial)