ESTOCOLMO.- El premio Nobel de Medicina fue otorgado ayer en Estocolmo a tres investigadores por sus trabajos sobre el sistema inmunitario que permite al organismo humano defenderse contra infecciones. Estos estudios abrieron nuevas vías en la lucha contra el cáncer y otras enfermedades. El estadounidense Bruce Beutler, de 55 años, el francés Jules Hoffmann, de 70, y el canadiense Ralph Steinman, de 68, "revolucionaron los conocimientos sobre el sistema inmunitario con el descubrimiento de principios clave de su activación", declaró el secretario del comité Nobel de Medicina, Goran Hansson, al anunciar el premio.

Sin embargo, la buena noticia se vio ensombrecida cuando se supo que uno de los tres laureados, el biólogo celular Steinman, había fallecido el viernes pasado de cáncer de páncreas. La Universidad Rockefeller, donde trabajaba, informó sobre el hecho luego de que se conoció que había ganado el Nobel. "Se le diagnosticó un cáncer de páncreas hace cuatro años, y su vida se alargó porque le aplicaron una inmunoterapia basada en células dendríticas que él mismo había diseñado", detalló la institución.

Alexis Steinman, hija del investigador, dijo que su padre no sabía de la decisión inminente en Estocolmo. "Estamos todos muy conmovidos de que los numerosos años de arduo trabajo de nuestro padre hayan sido reconocidos. Él dedicó su vida a su trabajo y a su familia, y estaría verdaderamente honrado", agregó.

El problema que surgió es que, de acuerdo con los estatutos, el premio Nobel no puede ser concedido de forma póstuma. No obstante, dado que la noticia de su muerte no se hizo pública hasta unas horas después del anuncio del galardón, se consideró que el comité obró de buena fe y respetando el espíritu de los premios. En consecuencia, la Fundación Nobel decidió mantener la concesión del premio a Steinman. El incidente se acerca más bien, según la interpretación de la Fundación, al caso de los laureados que mueren antes de poder recoger el premio.

El galardón está dotado con 10 millones de coronas suecas (1,4 millón de dólares/1,1 millón de euros). Beutler y Hoffmann, que estudiaron los primeros estadios de las respuestas inmunológicas a ataques de bacterias y microorganismos en la década de 1990, se repartirán la mitad del premio. El resto, le corresponde a Steinman por el descubrimiento de las células dendríticas -que activan el sistema inmune- y su papel en la inmunidad adaptativa.

Resultados alentadores

Las investigaciones de los tres laureados abren la vía a nuevos medicamentos y vacunas, y permiten combatir deficiencias inmunitarias como el asma, la poliartritis reumatoide, donde los componentes de la red de autodefensa terminan atacando los tejidos del cuerpo, y la enfermedad de Crohn. También se pueden desarrollar terapias contra las infecciones, los cánceres y las enfermedades inflamatorias", explicó el jurado del Nobel.

El comité destacó que el sistema inmunitario permite al organismo defenderse liberando anticuerpos y células defensivas en respuesta a virus o gérmenes. En una primera línea, el sistema inmunitario innato puede destruir microorganismos infecciosos y provocar una inflamación que contribuye a bloquear el ataque antes de la aparición de los anticuerpos. Si esta primera línea de defensa fuera insuficiente, entra en juego el sistema inmunitario de adaptación.

El trabajo de los tres científicos ha ayudado a establecer las bases de una nueva ola de las llamadas "vacunas terapéuticas" que estimulan el sistema inmunológico para atacar tumores.

A lo largo del siglo XX, los componentes del sistema inmunológico fueron identificados de forma progresiva y varios de esos descubrimientos han sido distinguidos con el Nobel de Medicina. Sin embargo, los mecanismos de activación de la inmunidad innata y de mediación entre esta y la inmunidad adaptativa eran un enigma hasta los estudios de los galardonados este año. Los científicos distinguidos recibirán el premio en una ceremonia formal el 10 de diciembre en Estocolmo, fecha del aniversario de la muerte del fundador del premio, el industrial sueco Alfred Nobel. (DPA-AFP-NA-Télam-Especial)