El egipcio Ayman al-Zawahri nació en 1951 en El Cairo, en el seno de una familia profesional de clase media. Es nieto del gran imán de Al Azhar, una de las más importantes mezquitas del mundo árabe.
En 1973, se sumó a la recién creada Yihad (guerra santa) Islámica egipcia, y al año siguiente se graduó en la escuela de medicina más prestigiosa de Egipto.
Fue arrestado en 1981, tras el asesinato del presidente Anwar el Sadat por los Hermanos Musulmanes. Estuvo preso tres años, pero no pudo ser vinculado con el crimen.
Es considerado el principal organizador de Al Qaeda y fue el hombre más cercano a Osama bin Laden, con quien se conoció en la década de 1980, durante la guerra de los talibanes contra los soviéticos que ocupaban Afganistán.
Tras la muerte de Bin Laden, difundió un video donde prometió nuevos ataques terroristas contra Estados Unidos y sus aliados occidentales y árabes.