Esta tarde, después del acto por el 214° aniversario de la Batalla de Tucumán, la imagen de la Virgen de la Merced partió desde la plaza Belgrano en procesión hacia la plaza Independencia. Entre los fieles que caminaron detrás de la Generala del Ejército marchó un grupo de hombres que ya la habían escoltado años atrás. Son ex soldados del Regimiento 19 de Infantería movilizados en 1978 por el conflicto del Canal de Beagle, la guerra con Chile que estuvo a horas de estallar.

"Estos muchachos que ves acá somos todos del Regimiento de Infantería y fuimos custodia de la Virgen en el año 78", contó a LA GACETA Roberto Juárez, de 67 años. Hoy, a la misma edad que la mayoría de sus compañeros, volvió a ocupar un lugar en la procesión, esta vez invitados.

Para ellos, que la fiesta de la santa entidad coincida con el aniversario de la batalla no es un detalle menor. "La patria misma, no nos olvidemos, nació acá en Tucumán", señaló Juan Esteban Brito, compañero de escuadrón.

Al borde de la guerra

El conflicto del Beagle enfrentó a la Argentina y a Chile por la soberanía de las islas ubicadas en el extremo sur del continente. La tensión escaló hasta que, en 1978, ambos países tuvieron sus tropas listas para el choque. La retórica de Jorge Rafael Videla y de Augusto Pinochet, al frente de los gobiernos de facto a ambos lados de la cordillera, soplaba vientos de guerra.

Los hoy veteranos, en ese entonces, eran chicos recién salidos de la adolescencia. "Teníamos apenas 18 años cuando ingresamos al servicio militar obligatorio", recordó Víctor Hugo Páez, soldado clase 59 del Regimiento 19.

La preparación duró meses. Enrique Ponce, clase 59, recordó su llegada al campo de guerra. "Recién desembarcamos en la cordillera el 23 de diciembre a las cuatro de la tarde. Al otro día estuvimos arriba de los vehículos, arriba de las vías, porque de un momento a otro se declaraba la guerra", relató.

La noticia que cambió todo

La guerra no llegó. La mediación de la Santa Sede, impulsada por el Papa Juan Pablo II y llevada adelante por el cardenal Antonio Samoré, frenó el enfrentamiento. "Para nosotros fue una alegría inmensa, ya que estábamos acantonados y nos llegó esa noticia. Pero a pesar de eso estuvimos casi tres meses en la cordillera", explicó Ponce.

Aquella intervención evitó una guerra en la que, según recordaron los veteranos, podrían haber caído muchos militares e incluso civiles, porque en la zona donde estaban acantonados también vivían familias argentinas.

César Augusto Flores, también del Regimiento 19, pasó más de 30 días en la base de Santa Lucía y cerca de tres meses en la cordillera. Para él, el desenlace tiene la fuerte impronta de la fé. "Fue lo que nos permitió volver el 25 de febrero del 79 a nuestros hogares y poder contar toda esta historia", señaló.

Lejos de casa y con el frío de la montaña como rutina, la fe fue un sostén. Brito todavía recuerda las misas en el campamento. "En ese entonces teníamos al cura, nosotros decíamos cura con todo el respeto, el cura Beche, y él nos daba la misa. La verdad es que todos éramos, somos y seguimos siendo católicos", contó.

Esa devoción, dicen, era el motor para resistir. Junto a ella estaban los afectos que habían quedado en Tucumán. "Eso es lo que nos daba un plus para seguir adelante. Primero está la familia; de ahí venía el empuje más grande que teníamos", agregó Brito. Casi cinco décadas después, la fórmula no cambió. "Con María el camino es más fácil", resumió uno de los veteranos.

El regreso

Volver fue una fiesta. Juárez quiere que el agradecimiento llegue a quienes los esperaron. "Decirles gracias a toda esa gente que nos recibió en el regreso, que fue un regreso casi triunfal, podríamos decir. Triunfal porque volvimos, pero triunfal también porque la gente entendió que el ejército se movió a defender la frontera de nuestro país", expresó.

En la procesión de hoy, aquellos custodios de 1978 vuelven a recordar su fé. Para Páez, el gesto cierra un círculo. "Al recibir el escapulario nos sentimos orgullosos de reivindicar esa vez que en el 78 también acompañamos en procesión a la Virgen. Es un honor enorme para nosotros, como veteranos, a los 67 años, poder acompañarla", afirmó.

Con la imagen avanzando hacia la plaza Independencia, uno de los combatientes volvió sobre la promesa que hicieron a los 18 años y que, aseguran, sigue vigente. "Nosotros hicimos un juramento que es de por vida: entregarla para defender la patria", concluyó. (Producción Periodística: Valentina Aranda Zóttola)