Pareceres: ¿Hay agua en el espacio?

En los últimos años se descubrieron muchos sistemas planetarios en estrellas que no son el Sol. Esos planetas se llaman exoplanetas o planetas extrasolares. Las preguntas que siempre se hacen son: ¿Puede haber vida en esos planetas? ¿Cuándo la encontraremos?

Para que haya vida en un planeta deben darse ciertas condiciones: que sea sólido, que tenga atmósfera, que haya agua líquida y que las temperaturas sean razonables para la existencia de vida tal como la conocemos. Existe una zona alrededor de la estrella en la que la temperatura del planeta podría ser la adecuada para que exista vida, se la llama zona de habitabilidad. La posición de esa zona depende del tamaño de la estrella, cuando más chica es la estrella, esa zona está más cerca.

Recientemente con el James Webb Space Telescope (JWST) se descubrió un planeta muy cerca de la estrella Gj 486. Esta estrella es más fría, más pequeña que el Sol y está a 26 años luz de la Tierra. El planeta, que se denomina Gj 486 b, es rocoso, se calcula que la temperatura superficial es de 480 grados centígrados. Este planeta tiene un radio 30% más grande que el de la Tierra y su masa es 3 veces mayor por lo que su fuerza gravitatoria es muy grande. Gira alrededor de la estrella en 1.5 días terrestres. Es un planeta muy diferente a la Tierra, al menos por lo que se conoce hasta el momento.

Con un espectrógrafo del JWST se detectó vapor de agua en este sistema. En algunas estrellas enanas rojas, como Gj 486, hay vapor de agua, pero al tener un planeta hace que el sistema sea interesante. ¿El agua está en la estrella o en la atmósfera del planeta? Este es un dato importante, pero es muy difícil de determinarlo. Lo que se debe hacer es observar la estrella cuando el planeta esté detrás de la misma y volver a observarlo cuando esté adelante. Lo que se observa cuando el planeta está adelante es la radiación de la estrella que pasa por la atmósfera del planeta, si la tuviese. La diferencia en la cantidad de vapor de agua que se mida cuando el planeta está adelante y cuando no está, indicaría la que hay en la atmósfera del planeta. La estrella es grande comparada con el planeta, el efecto de la presencia de atmósfera en el planeta sobre la radiación detectada sería muy pequeña. Podría ocurrir que el agua esté en la estrella y también en la atmosfera del planeta. Esto requiere que las observaciones se repitan varias veces, y que se usen los diferentes instrumentos disponibles en el telescopio. El procesamiento de los mismos es un trabajo complejo y delicado.

Si el vapor de agua está en la estrella no sería sorprendente, porque este tipo de estrellas suelen tenerlo. Si lo que se está detectando es, aunque sea parcialmente de la atmósfera de la estrella sería un resultado sorprendente, porque no es esperable que planetas que están tan cerca de una estrella tengan atmósfera. Si tiene atmósfera detectable esta podría absorber la energía que llega de la estrella y la temperatura superficial podría ser más baja. En ese caso, quizás podría haber algún tipo de vida.

Todo lo dicho, por el momento, son especulaciones, pero se podría estar ante resultados nuevos, no esperables. Sería un gran desafío para la investigación en astrofísica estelar. Esto es lo que hace apasionante la investigación científica.