Materiales para crear computadoras más veloces, celdas solares eficientes y económicas o sensores para detectar células cancerígenas, son algunas de la innovaciones que podrían surgir de líneas de investigación en curso en Tucumán. En eso están cuatro docentes de la Facultad de Ciencias Exactas de la Universidad Nacional de Tucumán (UNT) e investigadores del Conicet que trabajan en el desarrollo de nanohilos, lo que podrían tener importantes aplicaciones tecnológicas.
 Son minúsculos hilos del tamaño de pocos nanómetros (un nanómetro es la millonésima parte de un milímetro), que bajo el microscopio electrónico se ven como pequeñas varillas de cristal rectas, y que pueden ser de gran utilidad para la informática o la medicina. "Los nanohilos son invisibles al ojo desnudo y tienen un sinfín de aplicaciones. Según el material del que estén hechos y sus dimensiones, pueden ser semiconductores, conductores o aislantes, o pueden emitir luz", explica David Comedi, doctor en Física y uno de los investigadores del Conicet que estudia el tema.
Actualmente, el equipo conformado por Comedi, Mónica Tirado (que trabaja en el Laboratorio de Propiedades Dieléctricas de la Materia), Silvia Pérez y Manuel Villafuerte (que trabajan junto a Comedi en el Laboratorio de Física del Sólido) están estudiando las propiedades y la fabricación de los nanohilos.

Aplicaciones
Uno de los proyectos en los que trabajan busca obtener nanohilos y otras estructuras nanométricas  para la emisión o absorción de luz. "Esto permitiría el desarrollo de fuentes de luz eficientes; de gran utilidad para el campo de la informática porque, como la luz produce menos calor que la energía eléctrica (al circular entre los transistores de un chip), implementar en reemplazo estas nuevas fuentes  serviría para aumentar la velocidad de los procesadores", ejemplifica el experto.
Estos materiales también sirven para el desarrollo de celdas solares, dispositivos que absorben la luz solar y la convierten en energía eléctrica. "Actúan como baterías solares que pueden ser usadas como fuente limpia y renovable de energía eléctrica. Hasta ahora el uso masivo de las celdas solares se ha visto limitado por su alto costo de fabricación. Con los nanohilos, se espera obtener una nueva generación de celdas, más eficientes y de menor costo", comenta. Otro proyecto que llevan adelante es el desarrollo de materiales útiles para sensores. "Cuando los nanohilos toman contacto con algo, su superficie cambia, y también la de sus propiedades eléctricas. Esta particularidad serviría, por ejemplo, para que al contacto con la sangre un médico pueda detectar anormalidades, como células cancerígenas", ilustra Comedi.
Una tercera línea de aplicación posible que estudia el equipo es el desarrollo de memorias electrónicas, como las de un celular o una máquina de fotos digital. "Los nanohilos semiconductores pueden almacenar cargas eléctricas en su superficie. Esa característica permitiría crear una nueva tecnología para el desarrollo de memorias de altísima capacidad de almacenamiento y de diminuto volumen", afirma.
Trabajar en esa minúscula escala (el nanómetro), afirma Comedi, permite producir modificaciones inéditas en las propiedades de un material. "Los materiales tienen determinadas propiedades según su estructura electrónica. Algunos pueden ser más aislantes que otros o tener un color característico, por ejemplo. Al reducir el tamaño de un material se puede provocar una interferencia en su estructura electrónica y, por tanto, variar sus propiedades. Nosotros estudiamos cómo varían y cómo hacer para controlarlas de una manera útil", especifica.