La primera misión con una vela solar hacia el espacio profundo está por volverse realidad, y muy pronto. ¿El objetivo? llegar a un asteroide jamás visitado por una nave espacial.
La Nasa anunció que lanzará una nave del “tamaño de una caja de zapatos” hacia el asteroide 2020 GE, utilizando una vela solar. La pequeña misión de exploración de asteroides llamada ‘Near-Earth Asteroid Scout’ (NEA) se acercará al asteroide, cercano a la Tierra y de menos de 18 metros de diámetro.
La nave será lanzada después de marzo del próximo año, con el vuelo de prueba sin tripulación Artemis I. El NEA Scout llegará al asteroide desplegando una vela solar, fabricada con un aluminio recubierto de un plástico más fino que un cabello humano. Este metal aprovecha los fotones del Sol para impulsarse; la luz solar actúa como una fuerza constante, y así es como una diminuta nave espacial equipada con una gran vela solar puede llegar a recorrer muchos kilómetros por segundo.
El 2020 GE fue observado por primera vez en marzo del 2020 por el proyecto Catalina Sky Survey de la Universidad de Arizona, como parte de su búsqueda de objetos cercanos a la Tierra para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la Nasa. Para obtener una visión más cercana del asteroide, La nave utilizará su cámara científica para medir el tamaño, la forma, la rotación y las propiedades de la superficie del objeto, al tiempo que busca el polvo y los escombros que puedan rodear al 2020 GE.