El teniente coronel del ejército español Hugo O’Conor, de ascendencia irlandesa, estableció una fortificación que se conoció como Presidio Real de San Agustín del Tucsón, el 20 de agosto de 1775 y que es el origen de la ciudad de Tucson, de Arizona. Inicialmente el fuerte era pequeño y de construcción endeble. El Presidio permaneció en uso hasta que los estadounidenses entraron en Tucson, y fue desmantelado y reutilizado poco después. El último segmento de la muralla fue derribado en 1918. Aunque existe un precedente de poblamiento español en la zona, fue la creación de la Misión de San Xavier del Bac por parte del jesuita Francisco de Kino, el lugar estaba ubicado a escasos kilómetros del actual emplazamiento de la ciudad. El topónimo Tucsón proviene de la palabra española de origen pápago Cuk Ṣon, que significa “al pie de la montaña del manantial negro”, en referencia a un pico volcánico próximo. Llega al castellano en el año 1776. Posteriormente, la ciudad pasa a dominio estadounidense y por ende al idioma inglés.
Los papagos son un pueblo nativo cuyo territorio se ubica entre Estados Unidos y México. Debido a esto son tohono o’odham (“gente del desierto”) y rechazan el nombre “pápago”, con que usualmente son conocidos en español, pues proviene de “papabiotam”, que en su idioma significa “comedor de frijoles” (papahvi-o-otam). Tras la lucha por la independencia en contra de la monarquía española, en 1821 Tucson pasó a formar parte de México. En 1854 se integró a los Estados Unidos tras la firma del tratado conocido como la Venta de la Mesilla.
Al oeste de la ciudad se ubican los Old Tucson Studios, que ahora son un parque temático, que fueron construidos en 1939 por Columbia Picture para filmar la película Arizona. Era una réplica de Tucson hacia 1860. Se levantaron más de 50 edificios en 40. Por las calles polvorientas de este estudio John Wayne filmó “Río Bravo” (1959), “McLintock” (1963), “El Dorado” (1967) y “Río Lobo” (1970). El lugar también sirvió de escenario para la serie televisiva “El gran chaparral” (que protagonizó nuestra compatriota Linda Cristal, recientemente fallecida a los 89 años), cuyo rancho sobrevivió a un incendio y aún puede ser visitado. En esa misma locación se filmó la serie “La pequeña casa en la pradera”, conocida en Argentina como “La familia Ingalls”, protagonizada por Michael Landon y Melissa Gilbert. La calle principal puede ser vista en varias películas ambientadas en el viejo oeste, como “Tombstone”, en la que actuaron Kurt Russell, Val Kilmer, Sam Elliott, Bill Paxton, Dana Delany y Michael Biehn en los papeles principales, o “Rápida y Mortal”, en la que participaron Sharon Stone, Gene Hackman, Russell Crowe y Leonardo DiCaprio.
Otro lugar destacado hacia el sureste de la ciudad es el cementerio de aviones más grande del mundo, donde hay más de 4.000 aeronaves, y que se utilizó en varias producciones de Hollywood.