“El descubrimiento de vida extraterrestre generaría enormes implicaciones filosóficas, biológicas y sociales. La concepción que durante milenios hemos tenido los humanos es que somos únicos, somos los elegidos y somos especiales, pero cuanto más conocés del sistema solar te vas dando cuenta de que de especiales tenemos poco y nada. Como dijo Carl Sagan: “‘somos una mota de polvo, suspendido en el océano cósmico’”, sostiene Pablo Sobron. Español, doctor y máster en Física, actualmente reside en Estados Unidos y trabaja en la NASA y en el SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre).

Sobron llegó a Tucumán para brindar un curso de posgrado sobre geología planetaria. Su anfitriona en el Insugeo (Instituto Superior de Correlación Geológica, Facultad de Ciencias Naturales de la UNT) fue Pamela Such, doctora en Geología e investigadora del Conicet. El bellísimo entorno de Horco Molle fue escenario de la charla en la que ambos abordaron el tema que apasiona a todos.

- ¿Qué abarca la ciencia de la geología planetaria?

- Such: el estudio de los cuerpos celestes que tienen superficie sólida, y dentro de eso los cuerpos de los que tenemos información en el sistema solar: planetas, asteroides, cometas y las lunas.

- ¿Por qué esto es importante para la sociedad?

- Such: la carrera espacial es la siguiente frontera del ser humano como civilización y estamos en los inicios. Somos como un bebé en la cuna. El impacto que tendría en la humanidad que se encuentre vida -lo que hace Pablo- o que se encuentre agua extiende la posibilidad de hábitat fuera de la Tierra. Esos son impactos a largo plazo y es con lo que trabajo yo. Además hay relación entre lo que pasa en otros planetas con lo que pasa en el nuestro.

- Hace poco se descubrió un sistema solar, Trappist-1. ¿Por qué causó tanto revuelo en la comunidad científica?

- Sobron: se descubrió que hay una estrella enana, más chica que el sol, y siete planetas que orbitan muy cerca. Se encuentran a una distancia equivalente a la que nosotros nos encontramos de nuestro sol, de forma que la energía que reciben es la misma o parecida a la que recibimos en la Tierra. En las composiciones espectrales de la estrella se encontró hidrógeno, por lo que ¿podría haber agua? Lo realmente novedoso es que está a 40 años luz, en términos astronómicos eso es muy cerca. Significa que con el telescopio que tenemos en la NASA somos capaces de acercarnos muchísimo más y de verlo con una nitidez fantástica. Tratamos de acercarnos con el telescopio e investigar de qué está hecha la atmósfera. Eso nos da la clave para saber si hay procesos biológicos capaces de generar gases, como metano y oxígeno, que podemos asignar a una esperanza de vida ahí.

- Cuando se habla de encontrar vida, ¿a qué se refieren?

- Sobron: que quede claro que aún no hay ninguna noticia ni ninguna evidencia de que hay vida, pero si la hubiera hablamos de vida microbiana, formas unicelulares, muy sencillas. Es posible que exista vida diferente a lo que creemos nosotros, pero no sabemos cómo funciona. Con las misiones que vayan a Marte y busquen vida precisamente, si la encontramos, va a ser microbiana o bacteriana, nada de aliens verdes.

- Such: también se buscan evidencias pasadas, fósiles. Pero no fósiles grandes, sino de la actividad de bacteria.

- ¿En qué momento aparecen las inquietudes acerca de si hay vida fuera de la Tierra?

- Sobron: todos hemos visto películas de alienígenas, invasiones y desde muy pequeños nos preguntamos: ¿existen los marcianos? ¿Hay vida fuera de la tierra? Les preguntamos a nuestros papás y nos dicen: no sabemos, quizás la NASA sepa, entonces hay que preguntarle a la NASA y te responden que no saben y el paso siguiente es “quiero ser yo el que contribuya a responder esta pregunta”.

- ¿Cómo es la formación y la salida laboral de profesiones como las de ustedes?

- Such: cuando me recibí, la geología planetaria no existía en Argentina. En España ya la tenían como materia opcional, pero en el resto de Europa y en Estados Unidos recién comenzaba. Me dediqué a la investigación, a la vulcanología y fue una suma de factores. Pasé por minería, petróleo, después volví a Argentina y caí en San Juan, donde lo fuerte es la astronomía y me gustó. Toqué puertas, tuve la suerte de encontrar un buen director que me abrió las puertas del instituto. Ahora mi idea es ofrecerle esta posibilidad a los chicos. La geología planetaria es una posibilidad real.

- Sobron: yo estudié en mi ciudad natal, en Valladolid. Hice la carrera de Física. Trabajar en el espacio es muy amplio, hay una corriente de geología planetaria y astrobiología en la que todo tipo de formación tiene cabida: químicos, biólogos, geólogos, físicos, matemáticos, ingenieros, estadísticos. Cualquier disciplina aporta un poquito a la búsqueda de vida fuera de la Tierra y también al estudio para conocer mejor el sistema solar, de dónde venimos y hacia a dónde vamos.

- ¿Por qué es importante desarrollar estas ciencias en la Argentina?

- Such: porque la exploración espacial es el futuro. Argentina recién está comenzando a invertir en investigación espacial, pero las agencias espaciales que han desarrollado misiones y tienen experiencia también ofrecen la posibilidad de que países como el nuestro participemos a través de la generación de equipos o simplemente del planteo de objetivos científicos. Lo ideal sería que haya un instituto de ciencias planetarias, porque no hay en Argentina. Así, científicos como yo o de otras carreras podríamos trabajar en conjunto.

- Contrastando las experiencias, ¿es importante que América Latina se incluya en esta dinámica?

- Sobron: es muy importante y lo voy a explicar con un ejemplo concreto. Desde hace 25 años en la NASA estamos probando los rovers (robots) en Sudamérica, específicamente en Atacama. Antes de enviarlos a Marte los testeamos en zonas de similares condiciones. Los Andes y el altiplano generan condiciones medioambientales que son lo más parecido que tenemos en la Tierra a niveles de cambios de temperatura día-noche, estacionales y de radiación ultravioleta. Hay vida en toda la Tierra, pero Atacama es uno de los sitios más vacíos de vida.

- ¿Cuáles son las próximas misiones anunciadas para Marte?

- Sobron: hay tres misiones para Marte en 2020. Una es de la agencia espacial de China; otra es de Europa: la novedad es que van a taladrar por primera vez a más de un metro de profundidad del mar, es algo que nunca se ha hecho. Se accederá a muestras y a materiales que están menos alterados. La misión de NASA va a buscar vida y a tomar muestras y almacenarlas en un sitio seguro, para que en la futura misión tripulada la traiga a la Tierra.