TAMPA.- Fueron a cementerios, a monumentos de veteranos de guerra y al Museo Nacional del Holocausto en Washington D.C. En su entusiasmo por agarrar esas criaturas digitales que les aparecen en las pantallas de sus smartphones, los jugadores de Pokémon Go se conglomeran en lugares en los que no siempre son bienvenidos.

Niantic, el desarrollador del juego, está recibiendo pedidos de propietarios exasperados que quieren que la compañía remueva los marcadores que arrastran a multitudes a lugares “reales”. La ciudad de Tampa, por ejemplo, pidió a la empresa que saque el “PokéStops” del parque Ballast Point porque muchos jugadores se aparecen en el lugar cuando el parque está cerrado.

Esta fricción de intereses plantea cuestiones acerca de la tecnología que hace que el juego de realidad aumentada sea posible. ¿Cuánta responsabilidad recae en Niantic por las acciones de las personas que utilizan su producto? Y ¿qué obligación, en su caso, tiene la empresa para responder a las solicitudes que le enviaron?

Expertos dicen que la compañía puede tener a la ley de su lado, al menos por ahora, pero la popularidad de Pokémon Go ha empujado a Ninatic a aguas inexploradas en cuanto a límites éticos y legales. “La pregunta es qué tan lejos puede ir un servicio tercerizado como Niantic, antes que se vuelva responsable de alentar a los jugadores a traspasar lugares prohibidos o crear una molestia”, pregunta Brian Wassom, un abogado especialista en medios de comunicación y autor del libro Realidad Aumentada, Ley , Privacidad y Ética . “Esa es una cuestión jurídica no explorada”.

Posiblemente no le interese la diferencia entre un Charmander y un Jigglypuff, pero para entender por qué los jugadores se amontonan en un parque junto al mar en el sur de Tampa, necesita un acercamiento a Pokémon Go.

El objetivo del juego, que está basado en un juego original de Nintendo de 1990 y que ahora se baja como una app para celulares, es capturar criaturas Pokémon que aparecen en la pantalla del teléfono. El juego utiliza la cámara del teléfono para que los personajes aparezcan en la superficie del “mundo real”. En la vista de mapa, el avatar del jugador, el personaje Pokémon y los marcadores del juego aparecen en un mapa digital.

En las PokéStops (paradas de Pokémon), los jugadores pueden llenar sus suministros y soltar señuelos que provocan la aparición de criaturas Pokémon. En los PokéGyms (gimnasios de Pokémon), los jugadores pueden enfrentar a sus criaturas capturadas unas contra otras en batallas que se pueden ver en la pantalla.

La aplicación utiliza la función GPS del teléfono junto al software de cartografía que Niantic ha desarrollado para su primer juego de realidad aumentada, Ingress, que se lanzó en 2011. Éste no tuvo el éxito que tiene Pokémon Go.

“Esto es algo muy nuevo para el público en general”, observó Mark Skwarek, director del laboratorio de Realidad Aumentada de la Universidad de Nueva York. Skwarek viene trabajando con realidad aumentada desde hace más de una década y tiene experiencia haciendo juegos basados en GPS, como Pokémon Go. “La tecnología existe hace varios años, pero la usaban solo los entusiastas, no las masas”, explicó.

Mientras desarrollaba Ingress, Niantic construyó una gran base de datos de puntos de referencia en lugares reales, que después se convirtieron en el punto de partida de Pokémon Go, de acuerdo a la revista de tecnología Mashable. La compañía utilizó otra serie datos, basados en marcadores geográficos, como lugares acuáticos, para decidir donde aparecerían ciertos Pókemon.

Después de que se lanzó el juego en Estados Unidos el mes pasado, no tardó en expandirse el rumor en las redes sociales de que el parque Ballast Point era uno de los mejores lugares para jugar. El parque tiene varios PokéStops -los jugadores dicen que hay por lo menos nueve- y por lo menos un PokéGym.

El atractivo del parque iría todavía más allá. Los jugadores aseguran que personajes que no pueden encontrarse en ningún otro punto de la ciudad aparecen regularmente en Ballast Point. Esto ha demostrado ser una atracción irresistible para los jugadores, que no respetan el cartel que indica que el parque está abierto desde el amanecer hasta el anochecer. Los vecinos llaman para quejarse y la policía aparece para dispersar multitudes, como la de 150 personas que se reunieron allí el mes pasado.

Los parques públicos, con su fácil acceso y sus espacios abiertos, son lugares ideales para jugar juegos de realidad aumentada, explica Skwarek. Así que Niantic puso un foco especial en parques, dejando allí muchos atractivos para atraer a jugadores. “Ellos ven a estos lugares como ideales para animar el juego”, agregó. Ahora, la pregunta es ¿cómo lugares menos apropiados para jugar, como el Museo Nacional del Holocausto o los cementerios, terminan teniendo PokéStops?

Posiblemente el culpable de esto es un algoritmo que automáticamente pone marcadores en los mapas, opinó Skwarek. La compañía puede fácilmente intervenir y hacer cambios manuales, explicó. Usualmente es tan simple como resaltar la característica que deseamos en el mapa y apretar el botón de “eliminar”, o remover las coordinadas de la hoja de cálculo.

Niantic tiene en su sitio un formulario de quejas para que lo utilicen los propietarios de ciertos espacios que quieran remover Stops y Gyms. Al respecto, la compañía no aceptó responder preguntas realizadas por el Times sobre el criterio que utilizan para evaluar los pedidos y cuánto se tardan en responderlos.

En vez de eso, un portavoz le respondió a un periodista que había mencionado el tema, diciéndole que Niantic se está “moviendo rápidamente para revisar todas esas peticiones”. Los reportes públicos muestran que los pedidos están llegando desde todo el planeta.

Niantic removió las paradas del Museo del Holocausto de Washington D.C. En un post en su sitio, funcionarios en Provo, Utah, dijeron que se sorprendieron de la velocidad con la que la compañía aceptó su pedido y removió todas las paradas de su biblioteca pública. No tuvieron la misma suerte en una catedral en Alemania, que ya amenazó con acciones legales dado que la compañía no respondió a su pedido.

No hay ninguna ley contra poner marcadores virtuales en lugares físicos, incluso en propiedades privadas, explica Wasson, el abogado. La Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó que las expresiones online son una forma de expresión, que está protegida por la Primera Enmienda. “Si alguien pondría un cartel que diga ‘Vení acá y jugá’, eso sería una clara violación de los derechos de propiedad”, ejemplificó. “Pero cuando ponés marcadores virtuales en un mapa digital, estás enmarcado en lo que se considera una forma de expresión, y eso está protegido”.

Pero como hay limitaciones en la libertad de expresión, el derecho de poner marcadores virtuales tampoco es absoluto, manifestó Wasson. Precisó que en algunas instancias poner marcadores virtuales puede ser visto como un “peligro claro y presente”, similar a gritar “fuego” en un teatro lleno, pero en la mayoría de los casos, eso será una “batalla que habrá que luchar cuesta arriba”.

“Siempre que estás hablando de traspasar un lugar físicamente, la responsabilidad recaerá en la persona que comete el acto”, agregó, remarcando que la aplicación de Pokémon Go le dice a los jugadores que no traspasen áreas peligrosas.

Un hombre de Nueva Jersey, harto de que su propiedad se llene de jugadores, presentó una demanda colectiva en contra de Niantic la semana pasada. En la misma, sostiene que el juego es el que atrae a las personas a su terreno. Más demandas seguro están por venir, y si bien no establecerán un precedente vinculante, serán vistas muy de cerca, consideró Wassom.

Legal o no, compañías como Niantic tiene el deber de ser buenos ciudadanos corporativos, explicó Dan Verreault, director del Centro de Ética de la Escuela de Negocios Sykes, de la Universidad de Tampa. “La compañía tiene que ser responsable y cuidadosa en el diseño; y receptiva de las devoluciones que le hagan las comunidades afectadas”, opinó.

“También pienso que por lo menos el 50 por ciento de la responsabilidad tiene que recaer en el usuario que tiene que saber que atrapar a un pequeño dinosaurio no justifica traspasar o molestar donde no se puede”.