Por Edward Wong / The New York Times

SHAXI, China - La mujer arrastró los pies por su tienda en la plaza del pueblo, diciéndoles a visitantes cómo había terminado vendiéndoles espadas de madera y pantuflas tejidas a turistas en vez de atender sus campos.

He Yuqing, de 60 años, vestía una túnica azul y delantal, común entre mujeres mayores de la etnia bai en este frondoso valle al pie de los Himalaya. En la plaza, afuera, la luz de la tarde caía sobre calles empedradas que caravanas de caballos pisaron en otra época.

Ella dijo que había estado alquilándole la tienda al gobierno local durante ocho años. Si un equipo internacional de arquitectos no hubiera restaurado los desvencijados edificios de madera de la plaza, dijo, ella estaría desempeñando trabajo duro entre sus campos de maíz, fruta y granos.

“Antes de que ellos restauraran esto, sencillamente no era tan hermoso”, dijo. “Hicieron un buen trabajo”. En un proyecto poco conocido fuera de China, un equipo encabezado por suizos trabajó durante años para renovar la plaza de la comunidad de Sideng. La plaza era el sitio del mercado principal en Shaxi, valle tachonado de aldeas bai en las montañas Hengduan del suroeste de China.

Los renovadores apuntaron a rehacer el ex mercado de Sideng para que correspondiera con el diseño y trabajo de arte históricos. Dicen que el proyecto, elogiado por la Unesco, podría ser un modelo para otros esfuerzos de renovación de aldeas en el país. Los edificios restaurados incluyen un templo budista de varios siglos de antigüedad que había sido convertido a oficinas de gobierno después de la toma comunista de China, en 1949. Frente al templo hay un teatro de cuatro pisos con una terraza para interpretaciones al aire libre de orquestas locales. Cada junio, residentes del valle convergen en la plaza para llevar a cabo el Festival Antorcha, en el cual erigen y prenden fuego a un imponente tronco de pino.

Experiencias diversas

La plaza del pueblo ahora es considerada por algunos una de las más hermosas de China. Evoca la era en que el Sendero de Caravanas de Té y Caballos pasaba a través del valle. Esta parte de la provincia de Yunnan yace al este de la meseta tibetana, y los tibetanos intercambiaban caballos por té que, después, era transportado a través de la meseta, todo el camino hasta Lhasa.

Sin embargo, Shaxi sigue exenta de los grandes grupos de turistas que abarrotan las calles de Lijiang, recorrido de apenas un par de horas hacia el norte, y Dali, a un par de horas al sur. Ellos también han renovado antiguos centros de poblados, pero los nuevos hogares y fachadas de tiendas ahí fueron construidos desordenadamente.

“Cuando los chinos hacen esto, piensan: ‘¿Cómo puedo atraer a tanta gente como sea posible a este lugar?’” dijo Chris Barclay, el propietario estadounidense de una posada boutique, la Old Theatre Inn, en el campo afuera de la plaza de Sideng. Barclay y su esposa han estado usando su propio dinero para renovar el Templo Huerto de Perales, principal en agradecimiento al aspecto de fertilidad de la diosa Guanyin allá. Su esposa tailandesa, budista, quedó embarazada a los 45 años después de haberle rezado a Guanyin en una visita; su primer hijo había muerto años antes. Barclay dijo que también se había inspirado en el trabajo en el mercado en Sideng.

Ese proyecto empezó con Jacques Feiner, experto suizo en conservación que había trabajado en la antigua ciudad de Saná, Yemen. Alrededor de 2000, él estaba en busca de un proyecto a lo largo de la Ruta Sur de la Seda y se estableció en el valle de Shaxi debido a que el tamaño del mercado de Sideng era manejable, dijo Huang Yinwu, líder de equipo y arquitecto capacitado en Suiza.

A instancias de Feiner, el Fondo Mundial de Monumentos, con base en Nueva York, agregó la zona del mercado a su lista de observación de 2002 de los 100 Sitios en Mayor Peligro. El Instituto Federal de Tecnología de Suiza, en Zurich, y el gobierno del condado de Yinchuan armaron un equipo de conservación. Huang, original de la provincia de Hubei, se unió al equipo y llegó a Shaxi en 2003.

El equipo restauró fachadas de madera caídas en los alrededores del mercado y un caravasar de 100 años de antigüedad. La mayoría de los edificios de la plaza apenas tienen un siglo, debido a que han sido reconstruidos repetidamente; bandidos quemaron totalmente los edificios en asaltos constantes.

Cuando empezó el proyecto, la mayoría de los edificios habían sido abandonados. En 2006, aparecieron los retoños del comercio.

Una pareja de Shenzhen pidió alquilar uno de los edificios más pequeños cerca del teatro; querían vivir ahí y convertirlo en un café.

Huang dijo que esto iba en contra de la idea para la plaza; él se proponía que las fachadas fueran tiendas y los interiores fueran patios abiertos al público.

“Yo no accedí a eso”, dijo, riendo, mientras se sentaba en la plaza en una mañana reciente, apuntando al Café Viejo Árbol administrado por la pareja. “El gobierno quería que ellos se mudaran ahí, así que ellos empezaron a hacerlo y desde ahí manejaron el negocio”.

Se necesitaron cuatro años para renovar el Templo Xingjiao. Flanquean la entrada una feroz deidad guardiana de color azul y otra roja. Los bai aquí veneran a dioses locales y practican el budismo esotérico.

El templo y el teatro

“Tener el templo y teatro juntos, uno frente al otro, es una costumbre local”, dijo Huang. “Los pobladores locales creen que el Buda debería gozar de las presentaciones al lado de la gente. Yo trabajo en otro templo en Shaxi donde hay un escenario en el área del templo principal. Se mueve un dios de madera para que mire hacia el escenario”.

Ese templo, Chenghuang, forma parte de la siguiente fase del proyecto de renovación, según lo concibió Huang; la fundación de centros comunitarios a lo largo de Shaxi para ayudarles a residentes a que accedan a la economía del turismo.

Huang, quien sigue viviendo en Shaxi aun cuando sus compañeros suizos de equipo ya se marcharon, dijo que el primero de esos centros estaría en el Templo de Chenghuang. Pretenden que los centros tengan computadoras donde los pobladores puedan ponerse en línea; turistas siguiendo rutas de ciclismo y caminata a través del valle se mezclarían con los pobladores locales en esos centros. Trece aldeas formarían parte de esta red, y los residentes pudieran fundar industrias locales como cerveza artesanal para atraer a los grupos de turistas, dijo.

“Podemos tener educación con base en internet”, dijo. “Es una forma de ayudarle a la gente a entender más y obtener la capacidad de desarrollar cosas por sí sola”.

Casas de huéspedes y cafés han tenido un auge en la Comunidad Sideng, pero son administrados en su mayoría por chinos de otros lugares, en vez de locales.

El Albergue Juvenil del Caballo Shaxi Caballeriza 46, junto al teatro central, fue abierto en 2010 por Huo Wanfei, de 36 años, quien se mudó aquí de la provincia de Sichuan después de haber efectuado una visita como mochilero. Ahora que el equipo encabezado por suizos ya terminó con la plaza, estos forasteros chinos son la principal fuerza detrás de la renovación de edificios, en su mayoría para lanzar negocios de turismo. “Esto me hizo darme cuenta de que hay un camino en la naturaleza que logra que las cosas funcionen”, dijo.

La evolución de la comunidad ya está empezando a reflejar lo que ocurrió en Lijiang. Los habitantes locales están alquilando sus hogares a forasteros y mudándose a otras partes. Así que los visitantes en Sideng conocen cada vez más forasteros chinos y no locales bai como He.

“El mercado está llevando a Shaxi por esa dirección”, dijo Huang. “Esto no es algo dentro de nuestro control. Es por eso que estoy haciendo este nuevo proyecto, para fomentar una economía comunitaria”.