WASHINGTON.- Un día después de renunciar como director de la CIA, Leon Panetta prestó juramento ayer como nuevo secretario de Defensa de Estados Unidos, tras lo cual le dijo a los miembros de las fuerzas armadas y sus familiares que "son mi primera prioridad".
Panetta se reunió más tarde con su personal civil y con los jefes del ejército, la armada, la infantería de marina y la fuerza aérea. Tuvo un almuerzo con el almirante Mike Mullen, jefe del Estado Mayor Conjunto. El portavoz del Pentágono, Doug Wilson, dijo que Panetta trabajará para mantener relaciones estrechas con todos los niveles de las fuerzas armadas.
Sucede a Robert Gates (un republicano que estaba en el puesto desde el gobierno de George W. Bush) y es el primer demócrata en encabezar el Pentágono desde que William J. Perry finalizó su período en 1997. En un reconocimiento a Gates, Panetta escribió en un mensaje a los soldados y trabajadores civiles en el Departamento de Defensa que él planea emular a su predecesor en su papel de defensor de las tropas y sus familias, "Prometo hacer lo mismo", afirmó.
A su arribo a la entrada del Pentágono, Panetta fue recibido por su principal asistente militar, el teniente general John Kelly, quien le estrechó la mano y dijo "bienvenido a bordo", a modo de saludo oficial.
Panetta subió entonces las escaleras hasta su oficina en el tercer piso, donde prestó juramento como el 23er. secretario de Defensa de Estados Unidos.
En su mensaje escrito, emitido poco después de la jura, Panetta destacó que en sus dos años y medio como director de la CIA él apreció las capacidades de las fuerzas armadas, y prometió que como jefe del Pentágono hará todo lo posible para mantener esa fortaleza. "Nuestro país está en guerra", escribió, "tenemos que vencer a nuestros enemigos, persistiremos en nuestros esfuerzos para perturbar, desmantelar y derrotar a Al Qaeda".
Panetta sirvió en el ejército brevemente en la década de 1960, pero nunca, hasta ahora, trabajó en el Pentágono. Con 73 años, es el jefe del Pentágono de mayor edad de la historia del Departamento de Defensa. (Télam-DPA)