Las crisis económicas, como la que afectó a gran parte de Europa, Estados Unidos, Japón, Reino Unido y otros países, son fenómenos recurrentes en la historia. Como afectan a millones de personas han sido objeto de estudio desde que la economía comenzó a tratarse como disciplina científica. Como se trata de fenómenos muy complejos, en el sentido de que intervienen en ellos múltiples causas no resulta fácil encontrar una explicación satisfactoria para este comportamiento "ondulante" de cualquier gráfico que represente la evolución en el tiempo del PBI (de la actividad económica, de sus resultados).

Tal vez el esfuerzo más importante que se haya hecho en el camino de ofrecer explicaciones convincentes a las crisis periódicas y recurrentes de la economía en el siglo XX , sea lo que se conoce como "La interpretación keynesiana". Hacia 1936, un economista británico, John Maynard Keynes, de Cambridge, publicó la "Teoría general de la ocupación, el interés y el dinero " una obra que influiría profundamente en el modo de analizar los problemas de la economía desde un punto de vista general, lo que hoy se conoce como "macro-economía" y cuyos fundamentos están en la obra mencionada.

Keynes era conciente de la importancia de su trabajo y no fue humilde cuando decidió llamarle a su "Teoría", Teoría general. Estaba considerando que el cambio de paradigma que él sugería se podía comparar con el cambio de paradigma que provocó en la Física la "Teoría general de la Relatividad" .

En cierto sentido había algo en común: después de Einstein la física ya no sería la misma; después de Keynes ni la economía ni el modo en que se interpretaban los fenómenos en la misma serían iguales.

Las crisis económicas eran fenómenos casi parecidos a las epidemias, había que esperar a que pasaran sin tener muy claro por qué se producían, cuánto irían a durar y por qué terminaban.

Keynes introdujo conceptos nuevos de la psicología social para mostrar su poderosa influencia sobre los asuntos humanos, especialmente cuando los comportamientos "de masas" (o de tipo rebaño o manada) se disparan. El problema de la economía era en realidad mucho más complejo que un problema "de caja" , no se trataba -como planteaba el pensamiento clásico- de un mal manejo de las finanzas públicas sino de un manejo erróneo de la política económica.

En tiempos de crisis los gobiernos experimentaban una reducción de sus ingresos , debido a que una caída en el nivel de actividad provoca caídas mayores en la recaudación de impuestos. Ante esta caída de ingresos , los gobiernos optaban por reducir sus gastos , con la idea de "equilibrar el presupuesto" , una reacción sensata desde el punto de vista de un individuo o de una familia "pero no desde el punto de vista de la sociedad completa ! " -argumentaría Keynes-

Keynes sostenía que las crisis económicas estaban generadas por una deficiencia en el gasto privado (de inversión y de consumo) generada por una caída en la confianza a nivel agregado (de toda la sociedad): si a este proceso de caída privada en el gasto se agregaba una caída en el gasto público el problema se agravaba. Si en sentido contrario los gobiernos ayudaban a "cebar la bomba", la economía podría recuperarse mucho más rápido y la crisis sería mucho más corta y menos letal.

Como muchas grandes teorías en la ciencia, la Teoría General de Keynes no fue entendida en el momento de su publicación y fue luego mal interpretada y mal utilizada en las medidas de política económica . El "remedio" keynesiano era un remedio para ser aplicado en tiempos de crisis; es decir cuando el nivel general de precios estaba declinando (deflación) y cuando el producto real también estaba cayendo (recesión) . Si se aplica el remedio en otras situaciones -por ejemplo cuando el producto real crece y hay algo de inflación el resultado es negativo: esto es : se agravará el problema de la inflación y se comprometerá el crecimiento real .

La teoría keynesiana no era una "panacea" , capaz de resolver todos los problemas y -como en todos los remedios- es necesario medir cuidadosamente la dosis en que se administra.

En las décadas que siguieron a la publicación y difusión de la teoría keynesiana se presentó justamente esta situación (se aplicaron políticas aptas para tiempos de crisis y deflación a economías que ya estaban "recalentadas" ) y el resultado fue un largo periodo de inflación y de estancamiento fenómeno nuevo que fue conocido como "stagflation" (inflación con estancamiento o recesión). En esta última crisis , la primera del XXI (que pareciera estar terminando), los gobiernos aplicaron por primera vez en forma masiva y coordinada a nivel mundial recomendaciones keynesianas. Como se sabe, volcaron cantidades extraordinarias de dinero en los mercados con el propósito de compensar la caída en el gasto privadoy en la inversión privada que provocaron la crisis.

Como dijo Keynes , siempre los políticos de hoy son esclavos de algún economista difunto.