Cinco mineros chilenos permanecen atrapados desde el jueves en El Teniente, la mina subterránea de cobre más grande del planeta, situada en la región de O’Higgins, a 120 kilómetros de Santiago de Chile. El accidente se produjo tras un sismo de magnitud 4,2 a 500 metros de profundidad en el sector Andesita, que provocó el derrumbe de una galería. El balance preliminar incluye también un trabajador fallecido y nueve heridos de distinta gravedad.
El Teniente es operada por Codelco, la empresa estatal que lidera la producción mundial de cobre desde 1971. Con más de 4.500 kilómetros de túneles excavados en sus 120 años de actividad —una distancia equivalente a la que separa Madrid de Moscú—, el yacimiento produjo en 2024 unas 356.000 toneladas métricas de cobre fino.
El método de extracción utilizado es el “block caving” o hundimiento por bloques, que genera cavidades de gran tamaño. “En superficie tiene más de un kilómetro cuadrado y, en profundidad, casi otro kilómetro”, explicó Juan Andrés Jarufe, académico de la Universidad de Santiago de Chile. Dentro de la mina hay casino, comedor, oficinas, talleres, un tren interno y sistemas de procesamiento de roca. Más de 20.000 personas ingresan cada día a sus instalaciones, cifra similar a la población de una ciudad pequeña.
Las labores de rescate
La ubicación de los trabajadores se conoce gracias a dispositivos de geolocalización, aunque aún no se logró establecer contacto ni confirmar su estado de salud. El plan contempla remover el material derrumbado con equipos teledirigidos para llegar hasta el punto donde se presume que están.
La causa del sismo está bajo investigación: la Fiscalía Regional de O’Higgins busca determinar si fue un fenómeno natural o inducido por perforaciones. André Sougarret, ex presidente ejecutivo de Codelco y líder del histórico rescate de los 33 mineros de la mina San José en 2010, aseguró que El Teniente cuenta con una de las redes de monitoreo sísmico más completas del mundo, con cerca de 150 sensores y protocolos de seguridad estrictos.
Un gigante con historia
Ubicada entre los 2.200 y 3.200 metros de altura en la cordillera de los Andes, la mina comenzó su historia moderna en 1905, cuando el estadounidense William Braden la adquirió e impulsó su industrialización. En 1971, fue nacionalizada por el gobierno de Salvador Allende.
El Teniente es también conocida por el antiguo campamento minero de Sewell, declarado Patrimonio Mundial por la Unesco, que funcionó como asentamiento para trabajadores en la época de los “company towns”.
Este es el accidente más grave en la mina desde 1990, cuando seis operarios murieron en un estallido de roca. Según el Servicio Nacional de Geología y Minería de Chile (Sernageomin), la tasa de fatalidad en la minería ha caído un 75% desde 2010, con 11 muertes registradas en nueve accidentes durante 2023.
Las autoridades y el sector minero siguen minuto a minuto la evolución del operativo, que ya se perfila como uno de los rescates más complejos en la historia reciente de la minería chilena.