NUEVA YORK, Estados Unidos.- Un nuevo informe revela que, si bien el trabajo infantil se ha reducido casi a la mitad desde principios de siglo, el mundo no ha conseguido alcanzar las metas para erradicar esta práctica. En agricultura, fábricas o minería, casi 138 millones de niños seguían trabajando en todo el mundo en 2024, indicó la agencia de Naciones Unidas para la infancia, que alertó que al ritmo actual la erradicación del trabajo infantil tomará “cientos de años”.
Al adoptar los Objetivos de Desarrollo Sostenible hace una década, los países se comprometieron a acabar con el trabajo infantil para 2025. “El plazo ha llegado a su fin. Pero el trabajo infantil no”, dijeron el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef) y la Organización Internacional del Trabajo (OIT) en un informe conjunto.
El año pasado, 137,6 millones de niños de entre cinco y 17 años trabajaban, equivalente al 7,8% de todos los niños y adolescentes en esa franja etaria, según datos que son publicados cada cuatro años.
Esto representa una disminución respecto a 2000, cuando 246 millones de menores se veían obligados a trabajar, en muchos casos para ayudar a sus familias.
Tras un preocupante aumento entre 2016 y 2020, ahora se revirtió la tendencia: hubo 20 millones menos de niños trabajando en 2024 que cuatro años antes.
“El mundo ha logrado avances significativos en la reducción del número de niños obligados a trabajar. Sin embargo, demasiados niños siguen trabajando en minas, fábricas o campos, a menudo realizando trabajos peligrosos para sobrevivir”, afirmó Catherine Russell, directora ejecutiva de Unicef.
Según el informe, casi el 40% de los casi 138 millones de niños y adolescentes que trabajaron en 2024 lo hicieron en empleos de riesgo “que podían poner en peligro su salud, seguridad o desarrollo”.
Niños en las aulas, no en los campos: intensifican la lucha contra el trabajo infantil en ArgentinaA pesar de algunos rayos de esperanza, “no debemos pasar por alto el hecho de que todavía tenemos un largo camino por recorrer antes de alcanzar nuestro objetivo de eliminar el trabajo infantil”, dijo el director general de la OIT, Gilbert Houngbo. “Los niños deben estar en la escuela, no trabajando”, afirmó.
Cientos de años
Al ritmo actual de reducción, “tomará cientos de años” erradicar el trabajo infantil, declaró la experta de Unicef Claudia Cappa.
Incluso si los países cuadruplicaran el ritmo de progreso registrado desde 2000, “ya estaríamos en 2060”, añadió.
El avance para eliminar el trabajo de niños más pequeños es particularmente lento, según el informe.
Productores de arándanos, contra el trabajo infantilEl año pasado, casi 80 millones de niños de entre cinco y 11 años trabajaban, aproximadamente el 8,2% de todos los menores en esa franja etaria. Y, sin embargo, se conoce bien qué aspectos sociales reducen el trabajo infantil, subrayó Cappa.
Uno de los principales factores es la educación gratuita y obligatoria, que no solo ayuda a los menores a escapar del trabajo infantil, sino que los “protege de condiciones de empleo vulnerables o indecentes”. Otro factor, agregó, es “universalizar la protección social” como una forma de compensar o aliviar las cargas sobre las familias y las comunidades vulnerables.