Los minerales están presentes en casi todas las cosas que se usan en la vida cotidiana. Desde la prehistoria, cuando usaban piedras como herramientas, estaban usando minerales. Los más usados fueron cambiando con el tiempo, a medida que se iba desarrollando la tecnología. En su momento fueron el hierro, el cobre, el oro, etc. y luego, cuando la tecnología asociada a la física nuclear avanzaba tomaron importancia los elementos radioactivos como el Uranio que se usa en las centrales nucleares y los que se usan en medicina como el Cobalto, Iodo, Molibdeno, etc.

Los que están surgiendo en el último tiempo son el Litio, el Hidrógeno verde y las Tierras Raras que tienen relación con la generación de energía limpias y el almacenamiento de las mismas.

El Hidrógeno se usa como combustible y también como materia prima para la producción de amoníaco, fertilizante y alcoholes, entre otras cosas. El llamado hidrógeno verde se obtiene separando el hidrógeno del oxígeno del agua usando energía eléctrica generada de forma no contaminante como puede ser por energía solar, eólica o hidroeléctrica.

El Litio comenzó a tomar importancia hace un tiempo para la fabricación de baterías, por su capacidad para almacenar la carga por un tiempo largo. Quizás lo más popular son las baterías de los celulares, pero se usan también en medicina, industria y en autos eléctricos.

Las Tierras Raras son las menos conocidas. Se usan en la fabricación de tecnología de todo tipo como teléfonos celulares, en la industria automotriz, en las pantallas LED, en la industria metalúrgica, y tecnologías usadas en energías renovables.

Las Tierras Raras son 17 elementos químicos pesados como el Escandio, Itrio, Cerio, Europio, Neodimio, etc. Un átomo de Hidrógeno, que es el más liviano, está formado por un protón y un electrón, mientras que el Escandio tiene 21 protones y 21 electrones, el Cerio 58 de cada uno, por eso se llaman elementos pesados. Los elementos pesados se encuentran en poca cantidad en la Tierra y es difícil extraerlos, a diferencia de los livianos que son abundantes. Por eso son muy caros. En Argentina hay yacimientos en varias provincias, como Salta, Jujuy, San Luis, Santiago del Estero, San Juan, Buenos Aires y Córdoba. No todos los yacimientos tienen la misma eficiencia para su explotación.

¿De dónde provienen los elementos químicos? ¿Por qué no todos se encuentran en cantidades parecidas?

La respuesta es simple, los elementos químicos se forman en las estrellas y no todas producen los mismos elementos. Las estrellas y sus sistemas planetarios se forman a partir de una nube de gas interestelar. Las que se formaron poco después del Big Bang tenían solo Hidrógeno y un poco de Helio. En el núcleo de las estrellas se producen reacciones nucleares y se forman elementos más pesados. Debido a las condiciones del núcleo sólo pueden formar hasta Hierro y elementos más livianos. Todas las estrellas los producen, por eso son tan abundantes.

El hidrógeno del núcleo de las estrellas en algún momento se agota y van quedando los elementos que se formaron por las reacciones nucleares. Las estrellas que son 8 veces más grandes que el Sol o mayores alcanzan temperaturas más altas en el núcleo y pueden formar elementos más pesados, incluidas Tierras Raras. Esas estrellas acumulan mucha energía y explotan desparramando el material al espacio interestelar. Esto es una explosión de supernova. Ese material forma una nube de gas interestelar con muchos elementos pesados en la que, más tarde, se pueden formar estrellas en las que habrá ese tipo de materiales. Las estrellas que producen supernovas son pocas comparadas con el resto, por eso los materiales pesados se encuentran en menor cantidad.

La Astronomía permite explicar de una manera simple, algo que parece tan complejo, como entender por qué no todo los elementos químicos tienen abundancias similares en la Tierra y en el Sistema Solar.